Des F-22 américains interceptent en urgence un ballon espion chinois au-dessus du Montana

Les lignes diplomatiques entre Pékin et Washington devraient bourdonner de débats animés dans les prochains jours : les États-Unis ont dû faire décoller deux F-22 pour intercepter un mystérieux engin, qui s’est avéré être un ballon espion chinois, au-dessus du Montana.

L’information a été initialement révélée par NBC News. « Le gouvernement des États-Unis a détecté et surveille un ballon de surveillance à haute altitude qui est actuellement au-dessus du continent. »Le général de brigade Pat Ryder, porte-parole du Pentagone, a expliqué à la chaîne. Le responsable ajoute que les indésirables sont désormais contrôlés en permanence par le pays.

Le ballon en question, est-il précisé, a été découvert au-dessus de Billings, Montana. Il semble avoir traversé les îles Aléoutiennes du sud-ouest de l’Alaska, puis traversé le Canada avant d’arriver au Montana. Cependant, sa position actuelle n’a pas été clarifiée.

La menace a été prise si au sérieux que les plus hauts gradés et les responsables de la défense américaine se sont réunis en urgence. Le secrétaire à la Défense Lloyd Austin, le commandant des chefs d’état-major interarmées, le général Mark Milley, le chef du NORAD (Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord), le général Glen VanHerck, ont pris la parole pour discuter de la situation.

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Les F-22 ont décollé de la base aérienne de Nellis, dans le Montana, en cas d’urgence, perturbant temporairement le trafic aérien autour de Billings. Mais la décision a été prise de ne pas abattre le ballon dans l’immédiat, les risques pour la population et les installations au sol ne pouvant être totalement écartés.

« Le but du ballon est clairement la surveillance, et son schéma de vol actuel signifie qu’il traverse un certain nombre d’endroits sensibles »a expliqué un responsable américain aux journalistes, rapporte Business Insider.

Toutefois, le même fonctionnaire ajoute que l’objet « Cela n’ajoute rien de significatif à ce que la Chine peut collecter de ses satellites en orbite basse. Nous avons néanmoins pris les mesures nécessaires par précaution.

Les bases de missiles intercontinentales Minutemen III, dans le Montana ou le Colorado, font partie des cibles potentielles d’observation de ce ballon dont les origines chinoises semblent incontestables.

Le même responsable explique que le navire est désormais surveillé minute par minute et que les mesures nécessaires ont été prises pour l’empêcher d’apercevoir ce que les États-Unis ne veulent pas qu’il observe. Il semble possible qu’il soit abattu si les conditions de sécurité sont réunies pour qu’il ne cause pas de dégâts en tombant au sol.

La présence d’un tel ballon espion n’est pas exceptionnelle : la chose a été signalée à plusieurs reprises ces dernières années, y compris sous l’administration Trump. Néanmoins, les experts du Pentagone expliquent qu’il est inhabituel qu’une personne aussi indésirable survole aussi longtemps le territoire du pays.

L’incident survient à un moment de grande tension entre les deux puissances, notamment autour de Taïwan et de sa possible attaque imminente — le général américain Michael Minihan prédit une invasion dès 2025 — et des activités d’expansion agressives de Pékin en mer de Chine méridionale.

Au moment de l’alerte, Lloyd Austin était en voyage officiel aux Philippines, avec qui il négociait un accès élargi aux bases militaires pour renforcer la présence américaine dans la région, en prévision d’une éventuelle confrontation.