Quel genre de chef d’état-major Zients sera-t-il ? Découvrez son temps en tant que tsar Covid.

Cela a mis Zients, qui a été félicité en interne pour ses prouesses en matière de gestion, sur la bonne voie pour son prochain poste de haut niveau en tant que nouveau chef de cabinet de Biden.

En tant que principal assistant de Biden, Zients devra désormais apporter son expertise logistique et organisationnelle à une aile ouest confrontée à un autre tournant. Alors que le président se prépare à une réélection probable, il est également de plus en plus critiqué pour sa manipulation de documents classifiés. Les républicains contrôlant la Chambre promettent une série d’enquêtes alors que l’administration tente de naviguer dans un ensemble de plus en plus délicat de dilemmes économiques.

La nomination de Zients est également susceptible de renforcer une autre réalité inconfortable : que malgré son travail considérable pour contrôler Covid, le virus continue de se propager, tuant des milliers d’Américains chaque semaine.

Ses détracteurs soutiennent que l’équipe Covid sous sa direction a fait trop peu pour contenir la propagation du virus, donnant la priorité aux préoccupations économiques, telles que la réouverture rapide des entreprises, aux mesures de santé publique nécessaires pour donner aux États-Unis une chance d’éradiquer la maladie. .

« De toute évidence, c’est assez décevant », a déclaré Jeff Hauser, directeur du Revolving Door Project et principal critique du passé de Zients en tant qu’investisseur dans plusieurs sociétés de soins de santé, à propos de sa sélection en tant que chef de cabinet.

Les critiques accusent également Zients de rendre le gouvernement trop confiant et complaisant à des moments critiques, permettant à Covid de récupérer et augmentant la méfiance des Américains à l’égard de la réponse fédérale.

Mais Zients compte également de nombreux partisans, publics et privés, qui le considèrent comme un initié au talent unique capable de résoudre les défis les plus difficiles du gouvernement, même s’il manque d’une longue expérience politique. Ils soulignent sa direction de la réponse Covid comme preuve de cela.

« Prendre la bonne décision et le faire rapidement, c’était une caractéristique », a déclaré Andy Slavitt, ancien conseiller principal pour la réponse Covid de Biden, louant les compétences de communication et d’exécution de Zients. « C’est le truc pas sexy, mais il s’épanouit dedans. »

Zients, un ancien responsable de l’administration Obama, s’est forgé une réputation dans les cercles démocrates en tant que référence de M. Fix-It après avoir détourné le site Web HealthCare.gov après son lancement raté en 2013. Il a ensuite dirigé le Conseil économique national et le Bureau de la gestion et du budget, développant une relation étroite avec Biden.

Biden l’a nommé peu de temps après avoir remporté les élections de 2020 pour diriger la réponse de Covid, chargeant Zients d’orchestrer une réponse tentaculaire qui s’étendait sur plusieurs départements fédéraux.

Zients a dirigé l’élaboration d’un processus étape par étape pour lutter contre la pandémie et a produit un plan national de préparation de près de 100 pages pour Covid-19 dans les premiers jours de l’administration.

L’équipe Covid a remporté une série de succès initiaux, accélérant la production de vaccins qui n’avait été déployée que des mois plus tôt et garantissant suffisamment de vaccins pour chaque Américain.

La campagne nationale de vaccination qui en a résulté a représenté l’une des plus grandes mobilisations de santé publique depuis des décennies – une entreprise qui a finalement atteint son objectif de vacciner plus des deux tiers des adultes d’ici cet été-là.

Le déploiement généralisé a suscité de nombreux éloges et semblait à l’époque mettre les États-Unis sur la bonne voie pour éradiquer le virus. Au lieu de cela, il a mis en place Zients et son équipe de la Maison Blanche pour un revers qui ébranlerait la confiance de la nation dans la réponse de Covid.

Peu de temps après que Biden a déclaré que la pandémie reculait lors d’une célébration du 4 juillet, la variante Delta a déclenché un autre pic de cas – jetant l’équipe de Zients au dépourvu et déclenchant une bousculade pour détourner un effort de réponse dont les responsables pensaient qu’il se relâcherait bientôt.

L’épidémie a contribué à la baisse des cotes d’approbation de Biden et a renforcé l’opposition partisane à la réponse de Covid, qui s’avérerait être l’un des plus grands obstacles pour faire face à la menace pandémique. Et tandis que les responsables gouvernementaux ont loué la gestion calme de Zients de la réponse à Delta, le gouvernement a fait face à des critiques croissantes d’experts extérieurs de la santé sur la perception qu’il n’avait pas de plan immédiat pour contenir le virus. Cette critique s’est intensifiée quelques mois plus tard, lorsqu’une autre vague de Covid a balayé la Maison Blanche pour répondre à la demande croissante de tests.

La résurgence a soulevé une nouvelle série de questions sur le leadership de Zients et s’il exerçait trop de contrôle sur la prise de décision que Biden avait juré à plusieurs reprises d’être guidé par la science et les opinions de ses experts en santé publique.

Mais même s’il a maintenu son influence, Zients a également largement échappé à l’examen minutieux d’autres hauts responsables de la santé tels qu’Anthony Fauci, l’ancien conseiller médical en chef de Biden, et la directrice des Centers for Disease Control and Prevention, Rochelle Walensky, a reçu pour leur rôle dans la réponse.

Une partie de ce qui a aidé Zients était son style de leadership. Il est resté une présence discrète, apparaissant rarement à la télévision ou étant le visage d’initiatives majeures, même s’il a supervisé presque toutes les décisions majeures liées à la réponse à la pandémie. Au sein de la Maison Blanche, il a également entretenu une relation étroite avec Biden et le chef de cabinet sortant Ron Klain – gagnant le personnel avec sa capacité à gérer habilement les leviers gouvernementaux et à éviter les conflits internes.

Lorsque Zients a annoncé son départ en mars 2022, le virus était à nouveau plat. Plus important encore, les responsables ont déclaré à l’époque qu’il avait mis en place l’infrastructure d’une réponse durable basée sur un accès continu aux vaccins, aux traitements et aux tests.

Cette infrastructure est sur le point d’être testée alors que l’administration s’apprête à mettre fin à sa réponse d’urgence. Et avec le retour de Zients à la Maison Blanche, cela fait partie du large éventail de priorités politiques et d’impératifs politiques que Biden lui confie à nouveau.