L’inflation américaine ralentit mais reste élevée, mettant la Fed dans une situation difficile

C’est un grand changement par rapport à il y a à peine une semaine, lorsque le président Jerome Powell a proposé à un comité sénatorial que si l’inflation ne ralentissait pas, la Fed pourrait augmenter son taux de référence d’un demi-point substantiel lors de sa réunion des 21 et 22 mars. Lorsque la Fed augmente son taux directeur, cela entraîne généralement une hausse des taux sur les prêts hypothécaires, les prêts automobiles, les cartes de crédit et de nombreux prêts aux entreprises.

Par rapport aux prix d’il y a un an, l’inflation recule depuis huit mois. En février, les prix à la consommation ont augmenté de 6 % par rapport à 12 mois plus tôt, ce qui est inférieur à la hausse de 6,4 % en glissement annuel enregistrée en janvier et bien en deçà du récent sommet de 9,1 % enregistré en juin. Néanmoins, il reste bien au-dessus de l’objectif d’inflation annuel de 2 % fixé par la Fed. Les prix sous-jacents étaient de 5,5 % plus élevés en février qu’il y a 12 mois, en légère baisse par rapport aux 5,6 % de janvier.

Les pressions inflationnistes restent ancrées dans une grande partie de l’économie. Les loyers, les prix des aliments et le coût des hôtels, des restaurants et des billets d’avion ont tous augmenté à mesure que de plus en plus d’Américains cherchent un logement et dépensent de l’argent pour voyager, manger au restaurant et assister à des événements de divertissement.

Jan Hatzius, économiste en chef chez Goldman Sachs, a déclaré que Goldman pense désormais que les décideurs de la Fed suspendront les hausses de taux la semaine prochaine. Goldman prévoyait auparavant une augmentation d’un quart de point. Dans une note aux clients, Hatzius a noté que pour l’instant, la Fed semble encore plus concentrée sur la détente du secteur bancaire et des marchés financiers que sur la lutte contre l’inflation.

« Nous serions surpris si, juste une semaine après avoir fait de grands efforts pour soutenir la stabilité financière, les décideurs politiques risquaient de saper leurs efforts en augmentant à nouveau les taux d’intérêt », a écrit Hatzius dans une note séparée lundi.

Si la Fed suspend les hausses de taux ce mois-ci, a prédit Hatzius, elle les reprendra probablement lors de sa prochaine réunion en mai. À l’avenir, il s’attend toujours à ce que la Fed relève son taux directeur, qui affecte de nombreux prêts à la consommation et aux entreprises, de 4,6 % à environ 5,4 % cette année.

La Fed pourrait par inadvertance recevoir de l’aide dans sa lutte contre l’inflation en raison des retombées de l’effondrement de la Silicon Valley Bank et de la Signature Bank, basée à New York. En réponse, de nombreuses petites et moyennes banques peuvent renoncer à prêter pour renforcer leurs finances. Un ralentissement du crédit pourrait contribuer à refroidir l’économie et à ralentir l’inflation.

La possibilité d’une pause de la Fed souligne le changement radical du système financier et de l’économie du pays en une semaine seulement. Mardi, Powell a déclaré au Comité sénatorial des banques que si l’embauche et l’inflation continuaient d’augmenter, la Fed augmenterait probablement ses taux d’un demi-point significatif lors de la réunion de ce mois-ci.

Cela aurait encore accéléré les efforts de la Fed pour resserrer les prêts. La banque centrale avait relevé son taux directeur d’un quart de point en février, d’un demi-point en décembre et de trois quarts de point quatre fois auparavant.

Le lendemain, alors qu’il témoignait devant un comité de la Chambre, Powell a averti qu’une décision finale n’avait pas encore été prise sur ce que la Fed ferait lors de la réunion de mars. Néanmoins, le gouvernement a annoncé vendredi que les employeurs avaient ajouté 311 000 emplois le mois dernier. C’était un signe potentiel de maintien d’une inflation élevée et a conduit à des attentes d’une augmentation d’un demi-point lors de la réunion de la Fed de la semaine prochaine.

Plus tard dans la journée, cependant, la Silicon Valley Bank a fait faillite, jetant une toute nouvelle série d’inquiétudes à la Fed.