Le roi de la technologie de Taïwan à Nancy Pelosi : les États-Unis sont à la hauteur de leurs oreilles

Pelosi m’a dit dans une récente interview que Chang, un ingénieur formé au MIT et à Stanford, avait commencé par un commentaire léger.

« Cinquante milliards de dollars, eh bien, c’est un bon début », a déclaré Chang, d’après ses souvenirs.

Quatre personnes présentes à la réunion, dont Pelosi, ont déclaré qu’il était rapidement devenu clair que Chang ne plaisantait pas.

Sous le regard du président taïwanais Tsai Ing-wen, l’entrepreneur milliardaire Pelosi a posé des questions qui donnent à réfléchir sur la loi CHIPS – et si la politique représentait un véritable engagement à soutenir l’industrie de pointe ou un effort instinctif des États-Unis pour créer un. un marché mondial lucratif.

Chang s’est dit heureux que son entreprise ait pu bénéficier des subventions ; TSMC avait déjà un important projet de développement en cours en Arizona. Mais les États-Unis pensaient-ils vraiment qu’ils pouvaient simplement acheter une puissante industrie des puces ?

Cette même question plane maintenant sur l’administration Biden alors qu’elle se prépare à mettre en œuvre les dépenses en semi-conducteurs dans le CHIPS and Science Act. La prochaine phase commence ce mois-ci avec le dévoilement par le ministère du Commerce d’un processus détaillé d’attribution des subventions. La loi ressemble déjà à un trophée politique utile pour Biden, qui revendique une place de choix dans son discours sur l’état de l’Union.

La loi, dans l’histoire de Biden, est un emblème de son engagement à créer les emplois du futur et à protéger l’économie américaine des perturbations qu’une Chine de plus en plus militante pourrait causer, peut-être en attaquant Taiwan. Mettre des subventions sur la production de puces « démarrerait la chaîne d’approvisionnement pour l’Amérique en Amérique », a déclaré Biden au Congrès.

C’est loin d’être une valeur sûre. Comme Chang l’a dit à Pelosi, il y a un long écart entre la suppression des contrôles gouvernementaux et la création d’une industrie de puces autosuffisante aux États-Unis.

Ses véritables préoccupations fournissent un guide approximatif des défis auxquels la politique des semi-conducteurs de Biden sera confrontée si elle veut réussir, longtemps après que la fanfare politique immédiate se soit éteinte – et bien au-delà du point où ses dons généreux aux grandes entreprises ont été épuisés.

Au cours du déjeuner, Chang a averti qu’il était terriblement naïf de la part des États-Unis de penser qu’ils pourraient rapidement se frayer un chemin dans l’un des marchés de fabrication électronique les plus complexes au monde. La tâche de fabriquer des puces à semi-conducteurs était presque incroyablement compliquée, a-t-il dit, nécessitant d’énormes quantités de travail pour obtenir les matières premières et nécessitant une précision microscopique dans la construction des usines, puis le traitement et l’assemblage des puces vous-même.

Les États-Unis étaient-ils vraiment prêts pour le travail ?

L’industrie évolue à une vitesse incroyable, a poursuivi Chang. Même si les États-Unis réussissaient à construire des usines de haute qualité au prix défendu par Pelosi, ils devraient continuer à investir de plus en plus pour maintenir ces installations à jour. Sinon, a-t-il dit, les Américains auraient bientôt des dizaines de milliards de dollars en matériel obsolète. Une injection de liquidités ponctuelle en une génération ne suffirait pas.

L’Amérique était-elle vraiment prête à suivre ?

Chang a déclaré que si les États-Unis voulaient une industrie des semi-conducteurs sur laquelle ils pourraient compter, ils devraient continuer à investir dans la sécurité de Taiwan. Après tout, sa société avait depuis longtemps perfectionné ce que les Américains essayaient maintenant d’inventer pour eux-mêmes.

Au fur et à mesure que les petites assiettes allaient et venaient, classe après classe, le discours de Chang était si long que sa femme, Sophie, intervint à un moment donné avec une brève interjection; Chang a dit au groupe qu’elle pensait qu’il parlait trop. Tsai, regardant tout l’échange, a fait remarquer à Pelosi et aux autres Américains que Chang avait la réputation de toujours dire ce qu’il pensait.

Plusieurs personnes ont décrit les commentaires de Chang sur la condition d’anonymat pour discuter d’une réunion privée sensible. En effet, la seule personne qui a accepté de m’en parler officiellement était Pelosi. Elle était également la seule qui ne semblait pas dérangée par le scepticisme de Chang quant aux États-Unis en tant que foyer du commerce des semi-conducteurs.

« Il connaît assez bien l’Amérique », a-t-elle déclaré, « et les questions qu’il a posées ressemblaient presque à une opportunité d’y répondre, même si certaines d’entre elles étaient difficiles. »

Contrairement à d’autres personnes à qui j’ai parlé, Pelosi a déclaré qu’elle n’était pas découragée par le langage dur de Chang. Elle a salué Chang comme une « figure emblématique », m’a-t-elle dit à plusieurs reprises, « J’étais tellement en admiration devant lui. »

Mais Pelosi a déclaré qu’elle avait également livré son propre message fort: « Que nous savions ce que nous faisions, que nous étions déterminés à réussir – que cela utilisé pour être un bon début. »

D’autres dirigeants taïwanais présents ont exprimé leur hésitation, a reconnu Pelosi, certains se demandant si les lois américaines sur l’environnement et le travail étaient compatibles avec l’objectif de développer une industrie de pointe. Dans notre conversation, elle a rejeté l’idée qu’il pourrait y avoir des tensions entre les grandes aspirations économiques et sociales de son parti politique et les objectifs plus étroits du projet de loi CHIPS.

Chang, bien sûr, n’est pas un observateur désintéressé des efforts américains dans le domaine des semi-conducteurs. Son entreprise est une puissance mondiale unique ; son importance écrasante dans la chaîne d’approvisionnement de haute technologie est devenue un atout stratégique vital pour Taïwan alors qu’elle rassemble des alliés à une époque de conflit croissant avec le Parti communiste chinois. Si la Chine devait bloquer ou envahir l’île, le simple impact sur les opérations de TSMC ébranlerait l’économie internationale. C’est une forte incitation pour les démocraties riches à défendre Taiwan au-delà de la flatterie sur l’autodétermination.

Chang s’est demandé dans d’autres contextes si les États-Unis étaient un environnement approprié pour la fabrication de semi-conducteurs, soulignant les lacunes de la main-d’œuvre et les failles de la culture d’entreprise. Dans un podcast hébergé par la Brookings Institution l’année dernière, Chang a déploré ce qu’il a appelé un manque de « talents de fabrication » aux États-Unis, en raison du fait que des générations d’aspirants américains se sont plutôt tournés vers les sociétés financières et Internet. (« Je ne pense pas vraiment que ce soit une mauvaise chose pour les États-Unis », a-t-il dit, « mais c’est une mauvaise chose d’essayer de fabriquer des semi-conducteurs aux États-Unis. »)

Il a répété une version de cette critique lors d’un déjeuner en août, incitant un membre de la délégation de Pelosi, Rep. Raja Krishnamoorthi, pour parler et exhorter Chang à se rendre dans l’Illinois, l’État d’origine de Krishnamoorthi, pour avoir une meilleure idée de la main-d’œuvre américaine. Chang n’a pas indiqué qu’il était tenté par l’invitation.

Lorsque j’ai interrogé plusieurs responsables de l’administration Biden sur les critiques de Chang, le message que j’ai reçu était un « restez à l’écoute » confiant. La prochaine phase de mise en œuvre de CHIPS, ont-ils déclaré, révélerait plus en détail comment la loi serait utilisée pour débloquer un déluge d’investissements du secteur privé et faire de la fabrication de semi-conducteurs aux États-Unis une activité solide et durable. Ils n’ont pas écarté les inquiétudes de Chang concernant la main-d’œuvre actuelle de l’Amérique, mais ont souligné les pôles technologiques américains comme la Silicon Valley et le Research Triangle de Caroline du Nord comme preuve que nous savons comment construire des pôles technologiques dynamiques et que nous disposons d’un personnel complet dans ce pays. Maintenant, disaient-ils, nous devons en construire davantage.

Peu de temps après son déjeuner avec Pelosi, Chang a visité une région sur le point de devenir l’une de ces plaques tournantes. En Arizona, il a rejoint Biden sur un chantier de construction tentaculaire dans le nord de Phoenix où TSMC construit un complexe géant qui pourrait être une sorte de contrepoint au scepticisme général de Chang à l’égard de la loi. Son entreprise planifiait un projet en Arizona avant que Biden ne devienne président, mais après l’adoption du projet de loi CHIPS, TSMC a annoncé qu’il augmenterait massivement son investissement dans l’État – de 12 milliards de dollars à 40 milliards de dollars. milliards – et y construirait également une deuxième installation .

Le résultat final serait un centre de fabrication censé approvisionner Apple et d’autres entreprises technologiques américaines, employant des milliers de personnes dans un État qui se trouve également être un champ de bataille électoral majeur. Ce n’est pas un hasard s’il aurait probablement droit à des bourses américaines.

Cela, a déclaré Biden en décembre, était plus qu’un bon début. Il a déclaré à Phoenix que les États-Unis sont « mieux placés que tout autre pays pour diriger l’économie mondiale pour les années à venir – si nous restons concentrés ».

Morris Chang aurait pu dire à Biden que c’était un gros si.