Il y a 24 ans, le Congrès a ordonné aux agences d’utiliser une technologie qui fonctionne pour les personnes handicapées. Beaucoup ne le font toujours pas.

Le Congrès a promulgué en 1998 une partie de la loi de 1973 sur la réhabilitation connue sous le nom de section 508, qui oblige les agences fédérales à rendre la technologie accessible. Mais près d’un quart de siècle plus tard, ils ne le font toujours pas. Et il ne s’agit pas seulement de commander le déjeuner. Environ 30 % des sites Web fédéraux les plus populaires ne respectent pas les normes d’accessibilité, selon un rapport de 2021 de la Fondation pour les technologies de l’information et l’innovation. L’application est pratiquement inexistante et les agences dépensent peu d’efforts ou d’argent pour s’y conformer.

« Les clients de mon entreprise suivent actuellement une formation requise par les Centers for Medicare et Medicaid Services qui ne fonctionnent pas avec les lecteurs d’écran aveugles et les kiosques d’admission de la Social Security Administration qui ne sont pas accessibles, a déclaré Eve Hill, avocate de Brown, Goldstein. & Levy qui a témoigné le mois dernier sur les questions devant le Comité sénatorial sur le vieillissement.

Hill, ainsi qu’Anil Lewis, directeur exécutif des initiatives sur la cécité à la Fédération nationale des aveugles, et Jule Ann Lieberman, coordinatrice du programme de technologie d’assistance à l’Institut sur les personnes handicapées de l’Université Temple, ont demandé aux sénateurs de veiller à ce que le gouvernement fédéral aborde la loi fédérale sur les personnes handicapées respecte .

Le plus frustrant, disent les partisans, c’est qu’il n’est pas difficile de rendre la technologie accessible. Il faut juste de la prévoyance. Et c’est important. Plus d’un quart des Américains ont un handicap.

Au cours des 10 dernières années, le DOJ n’a rendu public aucun des rapports biennaux que le Congrès a mandatés sur la conformité à la section 508. Ceux qui l’ont fait avaient un budget de fonctionnement moyen de 35 000 $ par année consacré à la tâche.

En juin, le président du Comité sénatorial sur le vieillissement Bob Casey (D-Pa.) et membre de classement Tim Scott (RS.C.), ainsi que d’autres législateurs, ont écrit au secrétaire aux Anciens Combattants Denis McDonough et au procureur général Merrick Garland.

Ils ont demandé à McDonough des informations détaillées sur l’accessibilité des sites Web VA et prévoient de le concilier, notant que seulement 8% de ses sites publics et encore moins de ses sites intranet étaient conformes. « Le manque de sites Web entièrement accessibles en VA est un obstacle potentiel pour un quart de tous les anciens combattants souffrant de handicaps liés au service, et peut présager des lacunes similaires dans d’autres agences et départements fédéraux », ont écrit les sénateurs.

Dans une lettre en réponse à Casey, McDonough a déclaré que les sites Web les plus utilisés de la VA avaient un taux d’accessibilité de 95 % ou plus. Le département effectue désormais des analyses quotidiennes d’accessibilité, a-t-il déclaré, pour mettre d’autres sites en conformité.

Dans leur lettre à Garland, les législateurs ont demandé pourquoi le DOJ n’avait pas rendu les rapports de conformité de l’agence plus accessibles au public. Le département a déclaré qu’il travaillait avec le Bureau de la gestion et du budget de la Maison Blanche et l’Administration des services généraux pour communiquer ses données au Congrès et au président.

problèmes généralisés

Carlos Montas, un ancien employé de la Veterans Benefits Administration à Nashville, Tennessee, qui est aveugle, peut comprendre les luttes d’Othman.

Lorsqu’il a accepté un emploi à l’agence en mars 2020 qui l’obligeait à appeler les anciens combattants pour leur expliquer leurs avantages, son responsable lui a donné un logiciel de station de travail audio numérique et un afficheur braille, ce qui lui a permis de lire du texte à l’écran du bout des doigts.

Mais aucune de ces technologies n’était compatible avec la plupart des logiciels dont il avait besoin pour faire son travail. Il lui était impossible d’effectuer des tâches simples, comme joindre un document à un e-mail.

Il a déclaré que la VA avait fixé des critères de performance et l’avait finalement renvoyé pour ne pas les avoir respectés. Il a déposé une plainte pour discrimination auprès de la Commission pour l’égalité des chances dans l’emploi et a repris son travail avec des arriérés de salaire. Il a abandonné pour un emploi à l’EEOC quelques mois plus tard.

Les personnes malentendantes ont également du mal avec la technologie fédérale. Au début de la pandémie de Covid-19, les partisans de l’Association nationale des sourds ont déclaré que les vidéos du HHS n’étaient pas correctement sous-titrées et n’étaient pas disponibles en langue des signes américaine.

Dans leur lettre à McDonough, Casey et Scott ont souligné les propres données de la VA montrant que la perte auditive est « de loin le handicap lié au service le plus courant ». Hill a déclaré que les personnes sourdes ou malentendantes ont du mal avec des vidéos de formation et éducatives sans sous-titres.

La VA, qui dessert environ 9 millions d’anciens combattants par an, est au centre du problème, selon Casey et Scott. En mars, les sénateurs ont déclaré que le ministère avait reconnu que « des centaines de milliers de problèmes de conformité à l’article 508 restent à résoudre ».

Mais les problèmes d’accessibilité s’étendent à une grande partie du gouvernement fédéral.

L’Information Technology and Innovation Foundation, un groupe de réflexion basé à Washington, DC qui promeut l’utilisation de la technologie dans les solutions politiques, a audité les sites Web fédéraux en 2021. Ils ont découvert que 30 % d’entre eux, y compris des sites populaires tels que weather.gov, energystar.gov et recensement.gov, échouaient à un test d’accessibilité automatisé et que près de la moitié avaient des pages Web qui échouaient au test.

Le rapport recommande que la General Services Administration, qui prend en charge les besoins logistiques d’autres agences fédérales, établisse un laboratoire de test d’accessibilité pour s’assurer que les sites sont conformes et étend son programme d’analyse numérique existant pour fournir des tests d’accessibilité en temps réel. Il a également suggéré que le Congrès exige du DOJ qu’il rende publics ses 508 rapports sur l’accessibilité.

Eric Egan, chercheur en politiques à la fondation, a déclaré qu’il n’était au courant d’aucune mesure prise par la GSA pour mettre en œuvre les recommandations des rapports. Il a déclaré que la fondation était encouragée par la surveillance du Comité sénatorial sur le vieillissement.

Un porte-parole de la GSA a déclaré que l’agence recueillait des données autodéclarées auprès des agences sur leur conformité à l’article 508, les analysait et faisait des recommandations. La GSA est également impliquée dans un effort multi-agences pour mettre à jour les directives de conformité à la section 508.

« Un processus défectueux »

Les défenseurs des droits des personnes handicapées affirment que la résolution des problèmes d’accessibilité ne doit pas nécessairement être coûteuse. Dans son témoignage devant le Comité sénatorial sur le vieillissement, Lewis a tenté de dissuader les sénateurs de l’idée que la technologie accessible coûte cher. « Le cryptage accessible n’est qu’un bon cryptage », a-t-il déclaré.

Il a donné un exemple. Si le gouvernement fédéral créait tous ses documents sur des machines à écrire et les remettait ensuite à un entrepreneur pour les numériser, cela serait coûteux et inefficace. Plutôt que de placer une technologie obsolète sur un cadre plus récent, le gouvernement devrait utiliser une technologie conçue autour de l’accessibilité dès le départ, a-t-il déclaré.

Certains fournisseurs proposent de tels outils, explique Sommer Panage, qui dirige une équipe d’ingénieurs en accessibilité chez Slack, le service de messagerie instantanée. Elle a déclaré que Slack a longtemps pris en compte les besoins des personnes handicapées dans la conception de produits et a récemment modifié ses opérations internes pour rendre le logiciel plus systématiquement accessible.

Gérant une équipe technique axée sur l’accessibilité, Panage a déclaré que son équipe s’assure désormais que les personnes handicapées peuvent utiliser chaque nouvelle fonctionnalité avant sa sortie, tout en cherchant à s’assurer qu’elle fonctionne avec les outils d’accessibilité.

« Il existe un très large éventail de combinaisons de différents systèmes d’exploitation, de différents lecteurs d’écran, de différents lecteurs d’écran dans chaque système d’exploitation, puis de Slack lui-même », a-t-elle déclaré à POLITICO. « Ce sur quoi nous travaillons vraiment en ce moment, c’est de penser de manière holistique à cette matrice. »

Mais les défenseurs des personnes handicapées disent que le gouvernement fédéral est à la traîne. Les agences ne testent souvent pas l’accessibilité de la technologie avant la mise en œuvre, et les conséquences sont rares lorsque les sous-traitants gouvernementaux ne garantissent pas que les personnes handicapées peuvent utiliser leurs produits, a déclaré Doug George Towne, président et chef de la direction d’Access Ready, une organisation de défense des droits des personnes handicapées. « C’est un processus défectueux », a-t-il déclaré.

Othman a déclaré qu’une culture de la compression de l’argent rend la vie plus difficile pour les personnes handicapées sur son lieu de travail. Par exemple, lorsque son bureau a mis à jour les copieurs, l’agence avait la possibilité de payer un petit supplément pour un pack vocal, ce qui aurait rendu les machines accessibles aux employés malvoyants. Un support à levier était également disponible pour aider les employés en fauteuil roulant à soulever le capot du copieur. Mais l’agence n’a choisi ni l’un ni l’autre.

Après que des employés, dont Othman, se soient plaints, elle a déclaré que le bureau avait acheté quelques packages au lieu de déployer la technologie dans tout le bureau.

Erreur d’information

Le président Joe Biden a été félicité au début de son administration pour avoir donné la priorité à l’accessibilité. Un interprète traduisait régulièrement les discours de Biden en langue des signes, et la Maison Blanche fournissait des sous-titres pour ceux qui regardaient en ligne. L’attaché de presse de la Maison Blanche est toujours accompagné d’un interprète en langue des signes, et l’administration a fourni des descriptions audio en direct des événements à la Maison Blanche pour les personnes ayant une déficience visuelle.

En juin 2021, Biden a publié un décret demandant aux agences « d’améliorer l’accessibilité, de garantir que des logements peuvent être demandés, d’augmenter les opportunités de promotion et d’emploi et de réduire les obstacles physiques à l’emploi ».

Le Bureau de la gestion et du budget exige déjà que 24 agences rendent compte deux fois par an de l’accessibilité de leur infrastructure technologique.

Mais ces rapports ne sont pas publics. Cela fait partie d’une plus grande confusion d’informations que Casey et quatre autres sénateurs, Patty Murray (D-lavage.), Kirsten Gillibrand (DN.Y.), Mike Brown (R-Ind.) et Richard Burer(RN.C.), a attiré l’attention dans une lettre du 11 août adressée au contrôleur général Eugene Dodaro.

Les sénateurs ont demandé à Dodaro, qui dirige la division de surveillance du Congrès, le Government Accountability Office, d’enquêter, écrivant qu' »un manque de rapports publics et de responsabilité empêche le Congrès et les contribuables de fournir des informations adéquates sur le niveau de conformité ». conditions d’entrée pour les personnes handicapées ».