Fini les chuchotements : les discussions sur la récession se multiplient à Washington

Les flambées de prix et les hausses de taux agressives de la Fed ont fait plonger l’indice boursier de référence S&P 500 à sa pire performance au premier semestre depuis 1970. La confiance des consommateurs a chuté à des niveaux record. Et les économistes craignent de plus en plus qu’un ralentissement ne se produise, mais qu’il se produise bientôt – un danger souligné par un suivi de la croissance de la Fed largement suivi.

Le président de la Fed, Jerome Powell, a commencé à dire la partie calme à voix haute : la banque centrale est prête à tolérer une récession si cela signifie contrôler l’inflation. « La plus grande erreur à commettre », a-t-il déclaré le 29 juin, « ne serait pas de rétablir la stabilité des prix ».

Alors que Biden a publiquement soutenu les efforts de Powell, les attentes croissantes d’une récession exacerbent les difficultés économiques de l’administration alors que les démocrates se dirigent vers le Congrès cette année.

« Tout le monde crie à l’inflation », a déclaré Josh Bivens, directeur de recherche à l’Institut de politique économique de gauche. Mais « les gens détesteraient vraiment une récession ».

Les Américains sont déjà pessimistes quant à l’économie, même avec un taux de chômage à 3,6% – presque le point le plus bas des temps modernes – et une économie en déclin exacerberait la douleur, entraînant une série de licenciements et de pertes d’emplois. « L’ambiance pourrait devenir beaucoup plus aigre », a déclaré Bivens, qui soutient que si l’économie se contracte, cela signifierait que la Fed se trompe en allant trop loin pour essayer de contenir la hausse des prix.

Partout au pays, le principal sujet de conversation économique – l’inflation élevée – se transforme rapidement en une certitude croissante d’une récession à venir. Les alliés de la Maison Blanche s’y préparent. Les législateurs républicains claironnent qu’un ralentissement est inévitable. Les analystes de Wall Street l’incluent de plus en plus dans leurs prévisions. Et les chefs d’entreprise sont passés rapidement de craintes sourdes à des discussions ouvertes sur une crise économique dans les conversations avec les investisseurs et au sein de leurs entreprises.

De leur côté, certains démocrates pointent toujours du doigt les points positifs de l’économie et espèrent que la banque centrale réussira à ralentir la croissance – et donc à faire baisser l’inflation – sans plonger le pays dans un marasme généralisé. Powell a déclaré qu’il partageait cet espoir et a souligné la force continue de l’économie.

« Une récession serait vraiment problématique pour le peuple américain », a déclaré le représentant. Jim Himes (D-Conn.) a déclaré dans une interview. Boy, sommes-nous encore loin d’une récession. †

Un responsable de la Maison Blanche a reconnu que l’économie est confrontée à une série de risques mondiaux, mais a déclaré que les atouts économiques des États-Unis – un marché du travail solide, des dépenses de consommation et des investissements des entreprises – « nous positionnent bien – mieux que presque tout autre pays – bénéficient de notre une base économique solide et une transition vers une croissance régulière et stable, avec une inflation plus faible.

« Et nous pouvons le faire sans renoncer à tous les gains économiques que nous avons réalisés », a ajouté le responsable.

Mais des questions troublantes se posent : les États-Unis ont-ils besoin d’une récession pour maîtriser l’inflation ? Combien de temps? Et la Fed continuera-t-elle à augmenter les taux d’intérêt même si le pays glisse dans la récession jusqu’à ce que l’inflation diminue ?

Dana Peterson, économiste en chef au Conference Board, un groupe de recherche sur les entreprises, a déclaré qu’elle s’attendait à ce qu’une récession « courte mais superficielle » commence au cours des trois derniers mois de l’année. Mais d’autres facteurs pourraient aggraver la situation : si les prix de l’immobilier chutent ou si la guerre en Ukraine s’intensifie, les prix du pétrole et des denrées alimentaires augmenteront encore plus. Elle a également déclaré que ses prévisions sont que certaines des dépenses d’infrastructure mises en œuvre l’année dernière commenceront à soutenir l’économie et à absorber un ralentissement.

« Si nous ne voyons pas cela, nous pourrions assister à une récession plus profonde et plus durable », a-t-elle déclaré lors d’un événement POLITICO « Women Rule ».

Michael Feroli, économiste américain en chef chez JPMorgan Chase, a déclaré qu’un ralentissement pourrait même commencer dès ce trimestre, car des données récentes montrent que les dépenses de consommation – le principal moteur du PIB – commencent à ralentir.

« On dirait que nous perdons de l’altitude assez rapidement », a-t-il déclaré.

Le gouvernement a confirmé la semaine dernière que l’économie s’était contractée au cours des trois premiers mois de l’année – et le suivi de la croissance économique de la Fed d’Atlanta indique une probabilité plus élevée d’une contraction au deuxième trimestre.

Si cela se produit, cela déclenchera un débat intense sur la question de savoir si les États-Unis sont déjà en récession ; Les récessions sont souvent définies comme deux trimestres consécutifs de croissance négative du PIB, bien qu’elles ne soient pas officielles tant qu’elles n’ont pas été confirmées par le Bureau national de la recherche économique, généralement longtemps après leur début. L’agence définit une récession comme « une baisse significative de l’activité économique qui se propage à l’ensemble de l’économie et dure plus de quelques mois ». Il n’établit pas une période particulière de trimestres consécutifs.

Pourtant, bon nombre des facteurs qui ont contribué à la contraction du PIB ces derniers mois sont de nature technique – les entreprises ont beaucoup de marchandises stockées dans leurs arrière-boutiques et n’ajoutent donc pas grand-chose à cet inventaire – ce qui amène de nombreux économistes à se demander si c’est vraiment une récession sans la douleur économique des pertes d’emplois notables.

Le responsable de la Maison Blanche a déclaré que le fait que les États-Unis aient créé en moyenne 400 000 emplois au cours des trois derniers mois est la preuve que l’économie n’est pas en récession. Le numéro de juin sur l’emploi, qui doit être publié le vendredi 8 juillet, fournira des indications supplémentaires sur la santé du marché du travail.

Himes, le membre du Congrès démocrate, a déclaré qu’il pensait que la Fed avait attendu trop longtemps pour relever les taux d’intérêt – un argument que de nombreux républicains ont avancé – mais il pense également que l’économie américaine peut soutenir ce qui nous attend.

« Il ne fait aucun doute que la croissance va se modérer à la suite des hausses de taux de la Fed », a-t-il déclaré. « Mais avec un taux de chômage de 3,6 %, vous êtes loin des effets néfastes d’une récession. †

Il n’y a aucune garantie qu’une récession étoufferait réellement l’inflation, bien que les pertes d’emplois qui en résulteraient freineraient le type de dépenses de consommation qui ont alimenté les flambées des prix. Et les actions de la Fed provoquent déjà des réactions négatives chez certains démocrates.

sen. Elisabeth Warren (D-Mass.) fait valoir que la Fed s’engage dans des hausses de taux agressives pour lutter contre un problème d’inflation principalement causé par des événements que la banque centrale ne peut pas résoudre : la chaîne d’approvisionnement, les problèmes d’inventaire et la guerre de la Russie contre l’Ukraine. Elle a dit que cela pourrait nuire à l’économie sans beaucoup aider les prix.

« L’inflation est comme une maladie, et les médicaments doivent être adaptés au problème spécifique ou vous ne ferez qu’empirer les choses », a-t-elle déclaré à Powell lors d’une audience. « Et pour le moment, la Fed n’a aucun contrôle sur le principal moteur de la hausse des prix. †

Bivens de PPE a déclaré qu’il s’attend à ce que l’inflation ralentisse d’elle-même pour un certain nombre de raisons : la hausse des prix de l’alimentation et de l’énergie réduit la capacité des gens à acheter d’autres choses, les dépenses publiques diminuent et la croissance des salaires montre des signes de ralentissement. La Fed ne devrait pas penser qu’elle doit provoquer une récession pour faire baisser les prix, a-t-il déclaré.

« Ils semblent s’enfermer dans une position de plus en plus combative, alors qu’ils sont sur le point d’aller trop loin », a déclaré Bivens.

Mais Charles Calomiris, professeur à la Columbia Business School qui a été économiste en chef dans un régulateur bancaire sous l’ancien président Donald Trump, a averti que la Fed devrait causer plus de douleur que les investisseurs ne le font actuellement si elle a vraiment l’intention de battre l’inflation.

La meilleure façon pour la Fed d’empêcher le public de s’attendre à une hausse soutenue des prix est si « elle montre qu’elle est prête à avoir une véritable récession jusqu’à ce que l’inflation soit sous contrôle », a-t-il déclaré.