Un astrobiologiste a découvert comment construire une Dyson Sphere

L’une des nouvelles troublantes – mais prévisibles – pour l’humanité est le fait qu’elle pourrait bientôt être confrontée à des pénuries d’énergie. Ce n’est pas un nouveau présage : dès 1960, le théoricien anglo-américain Freeman Dyson s’inquiète et cherche une solution au problème.

Le physicien avait alors imaginé une sorte de mégastructure, la « sphère Dyson » : construite autour d’une étoile, il serait possible d’exploiter son énergie. Mais le scientifique n’a laissé aucun indice nécessaire pour réaliser ce qu’il a décrit simplement comme : « une coquille habitable »†

Depuis lors et à ce jour, la théorie de Freeman Dyson continue de fasciner les scientifiques les plus ambitieux. En fait, selon la mécanique populaire, l’astrobiologiste allemand Dirk Schulze Makuch s’approcherait de très près d’une conceptualisation réalisable de la fameuse sphère.

Imaginez que toute l’énergie de notre soleil soit disponible et utilisable pour les humains. Nul doute que nous faire passer en phase II de l’échelle de Kardachev permettrait de répondre à très long terme à la crise énergétique et de rêver encore plus grand. Par exemple, pourquoi ne pas utiliser cette énergie pour nous propulser vers des exoplanètes et potentiellement trouver d’autres formes de vie extraterrestre ?

Un essaim d’objets volants

Dirk Schulze Makuch est professeur à l’Université technique de Berlin. Fasciné par les hypothèses sur la vie extraterrestre, il a commencé à s’intéresser à la sphère Dyson il y a une dizaine d’années.

Avec Brooks Harrop, l’un de ses anciens élèves, il a identifié plusieurs problèmes dans sa conception largement acceptée. Le principal d’entre eux est le risque que la sphère s’effondre sous l’immense poids de la gravité, car aucun matériau disponible aujourd’hui ne peut résister à une telle force. Les ingénieurs qui ont imaginé une structure résistante montrent qu’elle utiliserait trop, sinon la totalité, de l’énergie de l’étoile centrale.

Si nous parvenons à surmonter ce premier obstacle, il restera la question des astéroïdes et des éruptions solaires, auxquelles la structure devra également résister.

Dyson lui-même avait trouvé une solution possible : une structure discontinue sous la forme d’un essaim d’objets volants, placés sur des orbites indépendantes autour de l’étoile. Il en coûterait alors environ 10 millions.

Dirk Schulze Makuch et son élève ont donc imaginé un concept pour relever ces défis, qu’ils ont appelé « Solar Wind Power Satellite » (SWPS). Leur idée : des satellites qui n’utilisent pas l’énergie de la lumière visible, mais des électrons, qui constituent la moitié du vent solaire.

Ces satellites, pesant chacun environ 3,7 tonnes, répondraient chacun aux besoins de 1 000 foyers américains. Ils peuvent être construits avec des matériaux relativement peu coûteux, tels que du fil de cuivre.

En revanche, bien que nécessitant peu d’entretien, ces satellites ne seraient pas autonettoyants et risqueraient de se détériorer avec le temps. Autre obstacle, l’organisation nécessaire pour déployer plusieurs millions – voire milliards – de satellites en orbite.

Si ces défis n’ont pas encore trouvé de réponses adéquates, l’hypothèse de Dirk Schulze Makuch est que d’autres formes de vie extraterrestre évoluée auraient déjà pu y parvenir.

Selon le physicien, si une forme de vie apparaît sur une planète habitable, elle finit par évoluer et devenir intelligente, en se basant sur le fait que les grandes évolutions sur Terre semblent s’être produites plusieurs fois indépendamment les unes des autres.

Selon Dyson lui-même, nous pourrions détecter son existence si une forme de vie extraterrestre avait réalisé une sphère Dyson. Peut-être que les habitants d’autres planètes sont arrivés à la même conclusion que le chercheur, à savoir que ce n’est probablement pas l’invention la plus pratique pour répondre efficacement à la crise énergétique ?