La fonte du pergélisol libérera des virus inconnus (et en amplifiera d’autres)

Les effets du changement climatique sont là : l’Arctique se réchauffe à un rythme rapide. En fait, comme le souligne Wired, le réchauffement est quatre fois plus rapide que le reste du monde, et la fonte accélérée du pergélisol a de graves conséquences. Le niveau de la mer monte, les ours polaires sont en détresse, mais ce n’est pas tout : le réchauffement de cette région libère de nombreux agents pathogènes, qui pourraient avoir des conséquences désastreuses sur la situation sanitaire de notre monde.

En ajoutant à cela les migrations forcées auxquelles sont soumises certaines espèces animales, contraintes par le changement climatique de quitter les régions où elles vivaient jusqu’à présent, on peut se préparer à des catastrophes majeures. Parce que lorsque des virus inconnus rencontrent de nouveaux hôtes potentiels, le pire peut arriver – rappelez-vous un certain SARS-CoV-2.

Dans un article récemment publié, une équipe de recherche de l’Université d’Ottawa parle de ses efforts pour quantifier les risques de contamination en provenance de l’Arctique. Les scientifiques ont principalement prélevé des échantillons du lac Hazen, qui est souvent considéré comme le lac le plus au nord du Canada – à l’exception de quelques petits. Cette collection leur a permis de séquencer le matériel génétique des sédiments collectés, ainsi que de certaines espèces animales et végétales présentes sur le site.

L’étape suivante consistait à évaluer les risques que les virus découverts pouvaient poser aux espèces qu’ils n’avaient pas affectées jusqu’à présent. À l’aide d’un algorithme, l’équipe a pu modéliser ce qui pourrait se passer dans les années à venir, en tenant compte du réchauffement progressif de la région.

Mille scénarios dramatiques

Les résultats ne peuvent être combinés qu’au conditionnel, comme l’indique Stéphane Aris-Brosou, professeur de biologie co-auteur de l’étude : « Nous ne pouvons pas dire: » Il y aura des problèmes de pandémie majeurs dans l’Extrême-Arctique. «  » Mais les chances que cela se produise sont loin d’être négligeables.

De plus, il est tout à fait possible que des virus inconnus soient libérés à mesure que l’Arctique se réchauffe. Il convient donc de prendre les résultats obtenus avec des pincettes, car ils ne donnent qu’une image très partielle de ce que pourrait être la situation réelle. Mais l’échantillon couvert par l’étude est assez alarmant.

Un chiffre suffit pour se rendre compte de l’étendue possible des dommages futurs. Camilo Mora, de l’Université d’Hawaï, a recueilli les résultats de 70 000 articles scientifiques en 2022 pour arriver à la conclusion suivante : 218 des 375 maladies infectieuses connues vont exacerber leurs effets. « Nous avons trouvé plus de 1 000 scénarios différents où le changement climatique peut avoir lieu et nous mordre littéralement au cul », il explique. Cela a le mérite d’être évident.