Les procureurs fédéraux ont allégué que Tao avait fraudé l’Université du Kansas, le Département américain de l’énergie et la National Science Foundation en mentant sur le travail qu’il avait effectué pour l’Université de Fuzhou en Chine. L’université et les agences fédérales, qui ont accordé des subventions à Tao pour des projets de recherche, ont fait valoir que ses actions leur avaient coûté des centaines de milliers de dollars.
Annonçant la condamnation, Robinson a déclaré que les procureurs n’avaient pas fourni de preuves au procès que Tao avait reçu de l’argent pour son travail en Chine, ce qui est nécessaire pour une condamnation pour fraude à la télé.
Elle a dit que lorsque le procès a commencé, elle s’attendait à entendre des preuves que la tromperie de Tao avait causé des dommages financiers et qu’il avait partagé d’importantes recherches avec des responsables chinois aux dépens des contribuables américains et des trois institutions.
Au contraire, la preuve a montré que pendant son séjour en Chine, Tao a continué à remplir ses fonctions à l’Université du Kansas en travaillant 70 heures par semaine et en poussant ses étudiants du Kansas à faire de même. Et elle a noté qu’il fait de la recherche fondamentale qui est librement partagée au sein de la communauté scientifique.
« Ce n’est pas une affaire d’espionnage … Si c’était le cas, ils n’ont fourni aucune preuve de ce qui se passait », a déclaré Robinson. « Croyez-moi, si cela s’était produit, le penalty d’aujourd’hui aurait été très différent. »
L’avocat de Tao, Peter Zeidenberg, a déclaré qu’il ferait appel de la condamnation restante de Tao.
« Le Dr Tao est extrêmement soulagé que le juge Robinson ait convenu qu’une peine de prison était appropriée », a déclaré Zeidenberg. «Nous avons également été ravis d’entendre le juge dire à nouveau que ni le gouvernement ni KU n’ont été fraudés ou lésés, et que le Dr Tao a fait tout le travail qui lui a été demandé à l’entière satisfaction de ces entités. »
Tao a passé une semaine en prison après son arrestation en 2018 et est depuis sous surveillance électronique, ses mouvements étant restreints. Ses avocats ont déclaré que l’affaire avait détruit sa réputation, la stabilité financière de sa famille et sa brillante carrière.
Tao a refusé de parler pendant ou après l’audience alors qu’il se réunissait avec des partisans devant le palais de justice fédéral de Kansas City, Kansas. Mais sa femme, Hong Peng, a déclaré qu’elle était reconnaissante du soutien que sa famille a reçu pendant cette longue affaire.
« Ce procès a détruit la vie de Franklin », a-t-elle déclaré. « Il veut retrouver sa réputation. Cela a bouleversé nos vies. »
Le procureur Adam Barry a déclaré mercredi devant le tribunal que les actions de Tao justifiaient une peine de prison parce que les institutions avaient perdu des centaines de milliers de dollars en fonds de recherche à cause de sa tromperie. Il a déclaré qu’une punition aurait également un effet dissuasif sur d’autres chercheurs qui estiment qu’ils ne sont pas honnêtes et transparents sur leurs activités de recherche.
Le bureau du procureur américain du Kansas a refusé de commenter.
Tao ne travaille plus pour l’Université du Kansas, a déclaré vendredi une porte-parole de l’école.
Robinson a déclaré que lors de sa libération surveillée, Tao ne sera pas confiné à son domicile et ne sera pas tenu de porter un bracelet à la cheville, notant qu’il n’avait pas de casier judiciaire et n’a pas violé les conditions de son emprisonnement depuis son arrestation. Elle n’allait pas bien.
L’affaire contre Tao faisait partie de l’Initiative chinoise du ministère américain de la Justice, un programme lancé en 2018 pour réprimer les efforts de transfert d’idées originales et de propriété intellectuelle des universités américaines aux agences gouvernementales chinoises. Le département a mis fin au programme au milieu des critiques publiques et de plusieurs procès infructueux.
Gisela Perez Kusakawa, directrice exécutive de l’Asian American Scholar Forum, a déclaré que le cas de Tao avait fait craindre aux universitaires américains d’origine asiatique qu’ils soient ciblés, en particulier à une époque de préjugés croissants à leur encontre.
Elle a déclaré que le formulaire de divulgation selon lequel Tao a été reconnu coupable de mauvais remplissage est vague et qu’il devrait y avoir un système en place pour que les enquêteurs corrigent ces erreurs, plutôt que de les soumettre à des poursuites fédérales.
« Nous voulons que le public sache que les scientifiques américains d’origine asiatique contribuent à ce pays », a déclaré Kusakawa. « Ce sont exactement les personnes dont cette province a besoin maintenant pour faire avancer la recherche. »
Tao est né en Chine et a déménagé aux États-Unis en 2002. Il a obtenu son doctorat à l’Université de Princeton et a travaillé à l’Université de Californie-Berkeley et Notre Dame jusqu’en août 2014, date à laquelle il a été embauché comme professeur associé au Centre de catalyse respectueuse de l’environnement de l’Université du Kansas. Le centre mène des recherches sur les technologies durables pour conserver les ressources naturelles et l’énergie.
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