« Petites fissures »: l’unité de guerre américano-ukrainienne se fissure lentement

Publiquement, il y a eu peu de séparation entre Biden et le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy, une alliance qui était pleinement visible le mois dernier lorsque le président américain a effectué sa visite secrète et dramatique à Kiev. Mais les conversations avec 10 fonctionnaires, législateurs et experts révèlent de nouveaux points de tension : le sabotage d’un gazoduc au fond de l’Atlantique ; la défense impitoyable et exténuante d’une ville ukrainienne stratégiquement insignifiante ; et un plan de bataille pour une région où les troupes russes sont retranchées depuis près d’une décennie.

De hauts responsables gouvernementaux affirment que l’unité entre Washington et Kiev est proche. Mais les fissures qui se sont formées rendent plus difficile d’affirmer de manière crédible qu’il y a peu de lumière du jour entre les États-Unis et l’Ukraine alors que les rayons du soleil traversent les fissures.

Pendant neuf mois, la Russie a assiégé Bakhmut, bien que capturer la ville du sud-est de l’Ukraine ne ferait pas grand-chose pour changer le cours de la guerre. Il est devenu le centre de la bataille ces dernières semaines, avec des troupes et des prisonniers du groupe de mercenaires Wagner menant le combat contre les forces ukrainiennes. Les deux camps subirent de lourdes pertes et réduisirent la ville en ruines fumantes.

L’Ukraine a creusé et a refusé d’abandonner la ville dévastée, même à un coût énorme.

« Chaque jour de la défense de la ville nous donne le temps de préparer les réserves et de préparer les futures opérations offensives », a déclaré le colonel général Oleksandr Syrskyi, commandant des forces terrestres ukrainiennes. « En même temps, dans la bataille pour cette forteresse, l’ennemi perd la partie la plus préparée et la plus combative de son armée : les troupes d’assaut de Wagner. »

Plusieurs responsables gouvernementaux ont commencé à s’inquiéter du fait que l’Ukraine dépensait tellement de main-d’œuvre et de munitions à Bakhmut que cela pourrait compromettre sa capacité à lancer une contre-offensive majeure au printemps.

« Je ne veux certainement pas négliger le travail formidable que les soldats et les dirigeants ukrainiens ont accompli pour défendre Bakhmut, mais je pense qu’il a plus de valeur symbolique que de valeur stratégique et opérationnelle », a déclaré le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin.

Kiev a ignoré la contribution de Washington pour le moment.

Pendant ce temps, une agence de renseignement américaine a suggéré qu’un « groupe pro-ukrainien » était responsable de la destruction des gazoducs Nord Stream l’automne dernier, faisant la lumière sur un mystère majeur. Les nouveaux renseignements, rapportés pour la première fois par le New York Times, manquaient de détails mais semblaient réfuter une théorie selon laquelle Moscou était responsable du sabotage des pipelines qui acheminaient le gaz russe vers l’Europe.

Les analystes du renseignement ne croient pas que Zelenskyy ou ses collaborateurs aient été impliqués dans le sabotage, mais l’administration Biden a signalé à Kiev – tout comme elle l’a fait lorsqu’une voiture piégée à Moscou a tué la fille d’un éminent nationaliste russe l’année dernière – que certains actes de violence à l’extérieur les frontières de l’Ukraine ne seront pas tolérées.

Il y avait aussi de la frustration occasionnelle au sujet des livraisons d’armes de Washington à l’Ukraine. Les États-Unis ont de loin envoyé le plus d’armes et d’équipements au front, mais Kiev a toujours anticipé le prochain cycle d’approvisionnement. Alors que la plupart des membres du gouvernement comprenaient le désespoir de Kiev de se défendre, il y avait des grognements au sujet des demandes constantes et parfois Zelenskyy n’a pas montré la gratitude qui lui était due, selon deux responsables de la Maison Blanche qui n’étaient pas autorisés à parler publiquement de conversations privées.

« Je pense que l’administration est divisée, le Conseil de sécurité nationale est divisé » sur les armes à envoyer en Ukraine, a déclaré McCaul, qui est en contact permanent avec les hauts responsables de Biden. « Je parle à beaucoup de hauts responsables militaires et ils sont largement en faveur de donner ATACMS. »

Le gouvernement n’a pas fourni ces missiles à longue portée car il y a peu de pièces de rechange dans l’arsenal américain. On craint également que l’Ukraine ne frappe des cibles russes éloignées, ce qui aggraverait la guerre.

Un rapport récent selon lequel le Pentagone a empêché l’administration Biden de partager des preuves d’éventuels crimes de guerre russes avec la Cour pénale internationale a également mis une autre brèche dans le récit de l’unité. Les responsables de la Maison Blanche ont été consternés lorsque l’article est paru dans le New York Times, craignant qu’il ne sape les arguments moraux que les États-Unis avaient avancés en faveur de l’Ukraine contre les crimes de guerre et les crimes contre l’humanité russe.

Le gouvernement a définitivement déclaré que l’alliance entre les États-Unis – et leurs alliés – et Kiev reste forte et se poursuivra tant que la guerre continuera.

La porte-parole du Conseil de sécurité nationale, Adrienne Watson, a déclaré que la Maison Blanche est « en contact permanent avec l’Ukraine alors que nous soutenons sa défense de sa souveraineté et de son intégrité territoriale ». Elle a ajouté qu’avec Poutine ne montrant aucun signe de fin de guerre, « le mieux que nous puissions faire est de continuer à aider l’Ukraine à réussir sur le champ de bataille afin qu’elle puisse être aussi forte que possible à la table des négociations car le moment est venu ».

Mais les déconnexions croissantes pourraient annoncer de nouvelles divisions dans le débat sur la fin de la guerre.

Alors que Biden a promis un soutien indéfectible et que le Trésor reste ouvert pour l’instant, les États-Unis ont clairement fait savoir à Kiev qu’ils ne pouvaient pas financer indéfiniment l’Ukraine à ce niveau. Alors que le soutien à l’Ukraine a été en grande partie un effort bipartisan, un nombre restreint mais croissant de républicains commencent à exprimer leur scepticisme quant à l’utilisation du Trésor américain pour soutenir Kiev sans fin en vue pour une guerre lointaine.

Parmi ceux qui ont exprimé des doutes quant à un soutien à long terme figure le président de la Chambre des représentants Kévin McCarthyqui a déclaré que les États-Unis n’offriraient pas à l’Ukraine un « chèque en blanc » et a rejeté l’invitation de Zelensky à se rendre à Kiev et à vivre les réalités de la guerre.

« Il y a toujours des frictions », a déclaré Kurt Volker, l’envoyé spécial du président en Ukraine sous l’administration Trump. « Zelenskyy a également un peu interféré avec McCarthy – il semblait qu’il devait « l’élever » plutôt que de travailler avec lui. »

Mais de nombreux observateurs attribuent une remarquable unité transatlantique et louent la solidité de l’alliance malgré le bilan économique et politique de la guerre.

« Je vois les petites fissures, mais elles étaient là avant la grande invasion de février et depuis lors avec différents désaccords et positions entre les États-Unis et l’Ukraine », a déclaré Shelby Magid, directrice adjointe du Centre Eurasie du Conseil de l’Atlantique. « Zelenskyy a déjà fait des remarques acerbes sur les États-Unis, et la Maison Blanche a été en désaccord avec lui – publiquement et en privé – sur des aspects spécifiques, mais cela n’a pas changé ou érodé le soutien et le partenariat mondial des États-Unis. »

Des points de crise pointent encore à l’horizon. L’insistance de Zelensky pour que toute l’Ukraine – y compris la Crimée, qui est sous contrôle russe depuis 2014 – soit renvoyée à l’Ukraine avant le début des pourparlers de paix ne ferait que prolonger la guerre, estiment les responsables américains. Le secrétaire d’État Antony Blinken a indiqué à Kiev que l’éventuelle prise de contrôle de la Crimée par l’Ukraine serait une ligne rouge pour Poutine, pouvant conduire à une escalade dramatique depuis Moscou.

En outre, le Pentagone a constamment remis en question la capacité des forces militaires ukrainiennes – bien qu’armées d’armes occidentales avancées – à déloger la Russie de la Crimée, où elle est retranchée depuis près d’une décennie.

Pour l’instant, Biden s’en tient à son refrain selon lequel les États-Unis laisseront toutes les décisions concernant la guerre et la paix à Zelenskky. Mais des chuchotements ont commencé dans tout Washington sur la durabilité de cette situation alors que la guerre se poursuit – et une autre élection présidentielle se profile.

« Il n’y a jamais eu de guerre dans l’histoire sans revers ni défis », a déclaré Rep. Jason Corbeau (D-Colo.), un vétéran de l’armée et membre HFAC. « La question n’est pas de savoir si les Ukrainiens ont des revers, mais comment ils réagissent et les surmontent. L’Ukraine va vaincre la Russie, conquérir et rester libre.