Les marchands d’esclaves de DC ont obtenu des réparations. Les gens libérés n’ont rien.

À bien des égards, le District of Columbia Emancipation Act en miniature a réalisé ce qui allait se dérouler plus tard à une échelle nationale épique dans la grande émancipation qui a balayé les États du Sud de mars à décembre 1865 – en particulier dans sa mise en œuvre troublante, qui a perturbé les avancées raciales pour le décennies et siècles à venir.

Particulièrement à Washington D.C., comme dans tous les processus d’émancipation qui ont eu lieu dans le monde occidental, de la Pennsylvanie dans les années 1780 au sud des États-Unis dans les années 1860, en passant par le Brésil dans les années 1880, les anciens marchands d’esclaves étaient considérés comme les plus lésés. . Pendant l’émancipation de DC, les propriétaires d’esclaves ont reçu une compensation importante pour leurs « biens perdus » parmi les Afro-Américains réduits en esclavage. Non seulement les Noirs libérés n’ont pas reçu de réparations, mais ils ont également souffert d’une négligence et d’une exclusion constantes de la part du gouvernement. Ce processus d’émancipation raciste a conduit à des choix politiques pour s’assurer que les inconvénients de l’esclavage seraient transmis après la fin de l’esclavage, et non supprimés.

Le District of Columbia Compensation Act, signé par Lincoln, a alloué 1 million de dollars du Trésor américain pour payer les propriétaires d’esclaves. S’il était calculé en pourcentage des dépenses fédérales totales, ce serait maintenant la somme stupéfiante de 12 milliards de dollars. La loi a également affecté 100 000 dollars du budget fédéral (environ 1,2 milliard de dollars aujourd’hui, calculé en pourcentage des dépenses fédérales totales) pour aider à réinstaller les Noirs libérés de Washington, DC, au Libéria, la colonie américaine, aux États-Unis. . Ce plan est resté non réalisé, mais découlait essentiellement de la croyance répandue parmi les partisans anti-esclavagistes américains, y compris Lincoln, que la paix civile pour les Blancs exigeait le départ de la plupart des Noirs libérés vers des endroits éloignés. Lincoln n’a commencé à changer d’avis sur la colonisation qu’à la fin de 1862, lorsqu’il a commencé à reconnaître le rôle que les Afro-Américains ont joué et continueraient de jouer dans la victoire de la guerre civile.

À Washington, DC, généralement pendant plus de trois mois en 1862 – en fait, les réclamations ont été payées jusqu’en 1863 – quelque 966 propriétaires d’esclaves à Washington ont déposé leurs réclamations auprès de la Commission d’émancipation composée de trois membres. 3 100 noirs en captivité. Les noms des marchands d’esclaves qui ont reçu des paiements en espèces sont répertoriés sur ce site Web de l’Université du Nebraska, dans le cadre d’un projet financé par le National Endowment for the Humanities. La liste révèle un fait inattendu : les femmes ont joué un rôle étonnamment visible en tant que propriétaires d’esclaves. Au moment de l’émancipation, environ 40% des propriétaires d’esclaves à DC étaient des femmes blanches. Les familles d’esclaves urbains confiaient souvent les «biens mobiliers» mobiles des esclaves aux femmes, tandis que les titres fonciers étaient transmis de manière patriarcale aux hommes. En 1862, par exemple, le quatrième propriétaire d’esclaves de Washington était Ann Bisco, une veuve de 63 ans. Pendant ce temps, un groupe de religieuses, les Visitation Sisters de Georgetown, étaient l’un des plus grands bénéficiaires de l’indemnisation des marchands d’esclaves pour les 11 personnes qu’ils retenaient en captivité ; les religieuses ont réduit en esclavage un total d’environ 120 personnes depuis leur fondation en 1800.

Et qu’en est-il des esclaves ? Le premier jour de l’émancipation de Washington DC était certainement un jour férié, mais les Noirs ont reçu la nouvelle avec réticence, incertains de la sécurité de la célébration publique, ou même de ce que la portée de la nouvelle liberté impliquait réellement.

J’ai lancé un projet d’archivage participatif, ouvert au public, pour repenser les archives de l’émancipation compensée du point de vue des esclaves, plutôt que des propriétaires d’esclaves. En examinant les documents d’émancipation de Washington, DC, il est clair que le processus de libération a perpétué la déshumanisation et l’objectivation de l’esclavage lui-même. Lors du processus d’indemnisation DC, calqué sur l’émancipation britannique des années 1830, les esclaves sont inventoriés comme des biens. Comme pour les registres d’esclaves existants, les propriétaires d’esclaves ont enregistré les noms, les attributions de sexe, les âges, les tailles, les couleurs de peau et les capacités de travail des prisonniers sur des formulaires gouvernementaux. Le gouvernement des États-Unis a embauché un marchand d’esclaves de Baltimore, Bernard Campbell, pour certifier et enregistrer la valeur de propriété de chacun des esclaves de Washington. Les Noirs ont été classés par couleur de peau, mis à l’échelle selon la règle de la goutte unique de l’esclavage. Les esclavagistes énuméraient les caractéristiques physiques de leurs captifs : “légère tumeur sur le côté”, “petits pieds”, “mauvaises mains”. Pour être libérés, les esclaves étaient considérés comme des biens humains. Les négriers fermaient leurs inventaires en affirmant : ” [my slaves are] ça vaut vraiment le coup pour moi [as] ils sont évalués.