Les contrats des casinos de New York sont une « boîte de Pétri absolue pour la corruption »

L’expérience de Krueger n’est qu’un petit élément d’un processus férocement concurrentiel impliquant les politiciens les plus puissants de New York. Ces responsables auront bientôt un coup de main pour décider qui remportera l’opportunité de construire ce qui pourrait devenir l’un des casinos les plus chers et les plus rentables de la planète. Les concurrents semblent n’épargner aucune dépense pour influencer n’importe qui et tout le monde avec la capacité d’augmenter leurs offres.

Les entreprises de lobbying à l’origine de 10 propositions de casinos dans la région métropolitaine de New York ont ​​versé au moins 7,2 millions de dollars au cours des 14 derniers mois à des décideurs de numérotation rapide au nom d’opérateurs de jeux comme Bally’s et Caesars et de leurs partenaires immobiliers, selon une analyse POLITICO des archives publiques . Certains travaillaient même pour des clients concurrents.

Et c’est une fraction de l’argent dépensé. Les candidats déboursent des sommes non déclarées pour le conseil, la stratégie politique et les relations publiques – des contrats qui ne doivent pas être rendus publics, contrairement aux accords de lobbying. Les bons groupes gouvernementaux craignent que le mélange de gros sous, de concurrence féroce et d’approbation politique ne crée un terrain fertile pour la corruption.

« Il semble que chaque lobbyiste de la ville finira par avoir un client de casino », a déclaré le président de l’arrondissement de Manhattan, Mark Levine, dans une interview. « Même une de ces offres sera probablement parmi les campagnes publiques les plus durement disputées, et en avoir dix en même temps à New York est tout simplement sans précédent. Je ne pense pas que la ville de New York ait jamais vu quelque chose comme ce que nous sommes sur le point d’assister à mesure que les offres se réchauffent.

L’État a ouvert le processus d’appel d’offres en janvier pour exploiter trois licences dans le sud de l’État. Deux «racinos» existants dans le Queens et le Yonkers sont considérés comme les favoris pour deux des licences d’expansion de leurs opérations limitées, avec huit autres, et potentiellement plus, en concurrence pour le permis restant probable. Chaque soumissionnaire offre à l’État au moins 500 millions de dollars – un droit d’entrée obligatoire pour accéder au plus grand marché de jeu inexploité du pays. Le processus de sélection pourrait durer plusieurs années.

Pour l’instant, ce sont les lobbyistes qui encaissent.

Le groupe Genting, basé en Malaisie, a dépensé au moins 2,7 millions de dollars auprès d’entreprises pour faire pression pour l’expansion de l’installation Resorts World qu’il exploite sur l’Aqueduct Race Track dans le Queens depuis janvier dernier – le plus que n’importe quel soumissionnaire ait déboursé, selon des rapports avec le Commission d’État sur l’éthique et le lobbying au sein du gouvernement.

Genting est bien placé : les politiciens clés du Queens ont déclaré leur soutien et les travailleurs syndiqués du Conseil des métiers de l’hôtellerie et des jeux, politiquement influent, sont déjà employés chez Resorts World et bénéficieraient probablement de son expansion. Les concurrents considèrent Genting et MGM Resorts International, qui gère un site de jeux à Yonkers, susceptibles de remporter deux des licences, bien que ce ne soit pas garanti. Cela laisse une troisième licence pour l’un des autres soumissionnaires.

L’un des lobbyistes de Genting, Moonshot Strategies – qui a été lancé après que ses co-fondateurs ont soutenu la campagne à la mairie d’Eric Adams – a gagné 350 000 $ sur le processus, selon les archives. Adams fait partie des élus ayant contribué au processus de sélection, mais n’a pas le dernier mot.

Jason Ortiz et Jenny Sedlis de Moonshot, qui ont levé 7 millions de dollars pour soutenir l’élection d’Adams en 2021, font également pression pour un projet de casino en duel du propriétaire des Mets de New York, Steve Cohen, et ont profité de deux autres – une proposition de la Bally’s Corporation dans le Bronx et un Rivers Casino & Resort existant à Schenectady.

Moonshot a fait 182 000 $ de lobbying pour Cohen depuis janvier dernier, selon les archives publiques. Cohen devrait s’associer à Hard Rock International sur le futur casino à côté de Citi Field.

C’est l’une des sept entreprises qui font pression pour Cohen, qui a dépensé au moins 685 390 $ pour essayer de gagner des politiciens et d’autres responsables ayant une influence sur l’industrie naissante du jeu de la ville.

Parmi les autres entreprises travaillant pour Cohen, citons Hollis Public Affairs et Dickinson & Avella, qui faisaient auparavant pression pour Genting. Hard Rock, qui exploiterait le futur casino, a embauché Actum LLC – qui s’occupe également des relations publiques pour Genting – et Green Book Strategies. Tusk Strategies est également consultant sur le projet.

Le vaste appareil de lobbying derrière les différentes offres a touché presque tous les acteurs politiques et gouvernementaux imaginables qui seraient impliqués dans l’examen des propositions ou l’évaluation des investissements locaux que les soumissionnaires pourraient faire pour gagner du soutien. Les entreprises derrière l’offre de Cohen, par exemple, ont fait pression sur les membres de la commission des jeux d’État, de nombreux législateurs d’État et membres du conseil municipal, les principaux collaborateurs du maire Eric Adams, le président de l’arrondissement de Queens Donovan Richards, la présidente du conseil Adrienne Adams, le département de l’urbanisme, le ministère des Parcs et des Loisirs et la Metropolitan Transportation Authority.

« Des sommes massives d’argent sont versées dans le système politique pour tenter d’influencer ces décisions d’implantation. C’est une boîte de Pétri absolue pour la corruption payante et le trafic d’influence », a déclaré John Kaehny, directeur exécutif du groupe de surveillance Reinvent Albany.

Certes, personne n’a suggéré que la corruption ait eu lieu dans le cadre du processus en cours à New York, mais la légalisation des casinos dans d’autres États a souvent présagé des scandales de paiement pour jouer.

En Louisiane, qui a sanctionné le jeu sur les bateaux fluviaux en 1991, l’ancien gouverneur Edwin Edwards est allé en prison environ une décennie plus tard pour racket, association de malfaiteurs et extorsion liées à l’attribution des licences. En Alabama, quatre sénateurs d’État, trois lobbyistes et deux propriétaires de casino ont été inculpés en 2010 pour avoir participé à un stratagème visant à échanger des dons de campagne contre des votes favorables sur un projet de loi autorisant les jeux de hasard. Dans l’Illinois, a mis en accusation le gouverneur Rod Blagojevich a été condamné en 2011 de crimes, y compris une tentative d’extorquer un propriétaire d’hippodrome en échange de sa signature d’un projet de loi favorisé par l’industrie des hippodromes.

De retour à New York, Ortiz et Sedlis, tout en faisant pression pour Cohen, ont également gagné 80 000 $ en 2022 en travaillant pour une offre concurrente de Bally’s, qui plans annoncés le mois dernier pour un casino sur le parcours de golf éponyme du Bronx de l’ancien président Donald Trump. Le contrat dure jusqu’à la fin mars, selon les archives, mais Ortiz a déclaré que Moonshot l’avait résilié fin février.

Moonshot a également un contrat avec Rivers Casino & Resort à Schenectady, mais Ortiz a déclaré qu’ils ne conseilleraient pas la société sur ses projets potentiels d’offre sur une licence dans le sud de l’État. Il n’a pas commenté davantage l’arrangement.

Moonshot n’est pas le seul à faire double emploi.

Peter Ward, qui dirigeait le syndicat des travailleurs de l’hôtellerie avant de fonder sa propre société de lobbying, représente à la fois Genting et Bally’s. Genting a versé 336 000 $ à Ward Strategies depuis janvier dernier, tandis que Bally’s a déboursé 70 000 $.

Albany Strategic Advisors, une société de lobbying basée dans la capitale de l’État, a gagné 420 000 $ sur l’offre de Genting et 140 000 $ sur celle de Bally au cours de la même période.

Neal Kwatra – qui a dirigé la solide opération politique du syndicat des travailleurs de l’hôtellerie avant de fonder Metropolitan Public Strategies – travaille également sur les deux propositions, a-t-il confirmé. Ses revenus ne sont pas rendus publics puisqu’il exerce une activité de conseil stratégique plutôt que de lobbying auprès des élus.

Kwatra, Ward et Allison Lee, à la tête d’Albany Strategic Advisors, ont travaillé pour Genting pendant des années avant le processus d’appel d’offres. Ils ont tous refusé de commenter.

La société de lobbying Bolton St. Johns a gagné 120 000 $ auprès de Genting, tout en travaillant également pour Caesars Entertainment dans le cadre d’une offre pour ouvrir un casino à Manhattan. Le magnat du jeu basé à Reno s’associe au principal propriétaire commercial de la ville – SL Green – et à Roc Nation de Jay-Z pour créer un casino avec un bar de style balcon surplombant Times Square.

Les partisans de la proposition de Caesars paient quatre autres sociétés : les sociétés de lobbying Connective Strategies et Ostroff Associates, le géant du conseil BerlinRosen, et Oaktree Solutions, la société de conseil dirigé par Frank Carone, chef de cabinet récemment décédé de la mairie. Jusqu’à présent, les soumissionnaires ont dépensé au moins 736 871 $ pour essayer de persuader des politiciens de Manhattan comme Krueger, qui sont sceptiques quant aux projets de casino dans leur arrondissement.

Malgré la consternation des politiciens de Manhattan face au jeu, SL Green a une concurrence féroce.

The Related Companies – l’un des plus grands développeurs du pays et la force derrière les Hudson Yards de Manhattan – a retenu les services de Tonio Burgos & Associates pour faire pression aux côtés d’une équipe interne comprenant l’exécutif Charles John O’Byrne sur une proposition que son PDG a appelée « la casino le plus haut de gamme probablement jamais construit.

Le casino proposé à l’extrême ouest de Manhattan serait logé dans un complexe de 1 500 chambres doté de 20 restaurants, d’une discothèque et d’un théâtre.

Les archives publiques montrent que Related a versé 140 000 dollars à la société de Burgos jusqu’à présent, et son partenaire basé à Las Vegas, Wynn Resorts, a dépensé 192 000 dollars pour des lobbyistes, dont Mercury Public Affairs et Empire Consulting Group. Related a également une solide opération de lobbying interne qui n’est pas entièrement enregistrée dans les archives publiques.

«Les exploitants de casinos ont embauché certains des meilleurs du secteur à Albany; c’est compréhensible étant donné combien d’argent est en jeu », a déclaré le sénateur d’État Brad Hoylman, dont le district comprend Hudson Yards et qui a exprimé son scepticisme quant à la perspective d’un casino dans la région. « Dans mon esprit, aucune vente agressive d’un lobbyiste ou d’un exploitant de casino ne va l’emporter sur l’opinion locale de mes communautés, où plusieurs de ces casinos ont été prévus. »

Mais la vente agressive est parfois trop tentante pour qu’un trafiquant d’influence refuse.

Douglas Walker, économiste au College of Charleston, est l’auteur d’un article de 2013 liant la légalisation des casinos à la corruption politique. Il a déclaré qu’un contributeur est le processus hautement compétitif autour de l’obtention d’une poignée de licences d’exploitation, comme celle que New York a adoptée.

« Chaque fois que vous avez une situation où l’offre est restreinte et que vous avez besoin de la bénédiction des politiciens ou des bureaucrates, il y a un potentiel de corruption », a déclaré Walker dans une interview. « Plus le droit d’exploiter est précieux, plus vous vous attendez à ce que ces choses continuent. »

Quelle est la valeur ? Un casino à New York pourrait générer jusqu’à 2 milliards de dollars de revenus par an et 600 millions de dollars de bénéfices d’exploitation, selon la société de services immobiliers commerciaux CBRE.

Walker a noté que les contributions de campagne aux politiciens et l’argent dépensé pour le lobbying par les exploitants de casinos ont considérablement augmenté après l’expansion des casinos commerciaux au-delà de Las Vegas et d’Atlantic City dans les années 1990. Bien que le lobbying et les dons aux politiciens ne soient pas illégaux, « Chaque fois que vous voyez cela, s’il y a des contributions légales aux politiciens, il y a aussi le potentiel qu’il se passe des choses sous la table », a-t-il ajouté.

En ce qui concerne le lobbying des enchérisseurs de casinos à New York, les dépenses totales dépassent probablement les rapports déposés auprès du chien de garde de l’éthique de l’État, la Commission sur l’éthique et le lobbying au sein du gouvernement, a déclaré Kaehny. « Peut-être que la moitié de toute l’activité est capturée par ces divulgations parce que beaucoup de gens ne veulent tout simplement pas divulguer ce qu’ils font et il est très peu probable qu’ils aient des ennuis pour cela », a-t-il ajouté.