L’administration Biden s’apprête à bloquer la fusion JetBlue-Spirit

Si le département progresse, un procès interviendrait à un moment de bouleversements massifs pour l’industrie du transport aérien, y compris la débâcle de décembre au cours de laquelle Southwest Airlines a annulé plus de 16 000 vols pendant les vacances d’été. L’épisode a déclenché la colère des consommateurs et des régulateurs au milieu des plaintes selon lesquelles des décennies de fusions ont laissé les passagers à la merci d’une industrie aérienne monolithique.

Les régulateurs antitrust fédéraux ont adopté une position plus dure contre une série d’entreprises puissantes sous le président Joe Biden, y compris un récent procès du DOJ pour démanteler les activités publicitaires de Google et la tentative infructueuse de la Federal Trade Commission d’empêcher la société mère de Facebook de construire une salle de sport.

Depuis l’été dernier, les avocats du ministère de la Justice enquêtent sur le projet de fusion JetBlue-Spirit, qui créerait la cinquième compagnie aérienne américaine. Une personne distincte au courant de l’accord a déclaré que les compagnies aériennes attendaient depuis longtemps une action en justice du DOJ, ce qui, selon elles, réduirait leur capacité à rivaliser avec de plus grands rivaux américains.

Au cours des dernières semaines, la direction de la division antitrust du DOJ a tenté d’élargir l’équipe chargée d’enquêter sur la fusion, en vue d’intenter prochainement une action en justice, ont déclaré certaines personnes. Plus tôt cette semaine, Spirit a déclaré qu’il s’attend à ce que le département prenne une décision dans le mois prochain.

Un porte-parole du DOJ a refusé de commenter. Les porte-parole de JetBlue et Spirit n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire, mais Joanna Geraghty, directrice de l’exploitation de JetBlue, a déclaré à Reuters cette semaine que les compagnies aériennes étaient toujours optimistes quant à leur capacité à éviter les litiges.

Un groupe de procureurs généraux se joindra probablement à toute action en justice du DOJ contre l’accord, disent certaines personnes. On ne sait pas de quels États il s’agirait.

Même sans l’accent mis par Biden sur la promotion de la concurrence, le partenariat entre JetBlue et Spirit attirerait probablement l’attention de toute administration, selon les experts antitrust.

Le ministère de la Justice de l’ère Obama a été fortement critiqué pour avoir autorisé la fusion entre American Airlines et US Airways, l’un des derniers grands accords aériens qui a laissé les États-Unis avec seulement quatre grandes compagnies aériennes : American, Delta, United et Southwest. En 2016, Alaska Airlines a acheté le populaire parvenu Virgin America après un règlement avec le DOJ.

Parmi le personnel examinant la fusion JetBlue-Spirit, certains sont au moins quelque peu favorables à l’argument des compagnies aériennes selon lequel l’accord est nécessaire pour rester compétitif avec les quatre grands transporteurs, ont déclaré certains bien informés. Les entreprises soutiennent, en partie, que dans un marché hautement concentré qui existe à la suite de décisions antitrust antérieures du DOJ, la seule voie à suivre est de s’agrandir. Cet argument ne devrait pas convaincre les avocats du DOJ, bien qu’ils reconnaissent que les décisions fédérales passées ont contribué aux plans de fusion actuels.

Mais en plus des problèmes généraux de consolidation, l’accord JetBlue-Spirit se heurte à plusieurs obstacles spécifiques qui rendront le chemin de l’approbation encore plus difficile.

Le principal d’entre eux est que JetBlue et American attendent une décision d’un juge fédéral du Massachusetts sur un partenariat signé en 2020 entre les deux sur des liaisons au départ de divers aéroports du nord-est des États-Unis. Le DOJ et un groupe bipartisan d’États – dont le Massachusetts, la Californie, l’Arizona et la Floride – ont contesté l’accord dans le cadre d’une action civile l’année dernière.

Dans l’accord JetBlue-American, qui implique un accord entre les deux, connu sous le nom de Northeast Alliance, les deux compagnies aériennes partagent les itinéraires, les réservations et les passagers dans les aéroports de Boston et de New York. Ils disent qu’ils ont besoin de l’accord pour être plus compétitifs dans la région, tandis que le DOJ dit que ce n’est pas différent d’une fusion illégale.

Au procès, le vice-président de Spirit, John Kirby, a témoigné contre le règlement JetBlue-US. Dans un e-mail interne de Kirby après que le partenariat a été annoncé et référencé au procès, il a écrit que le partenariat « sera préjudiciable à la concurrence, renforcera davantage les ressources limitées, en particulier dans la région de New York, et les relations antitrust se sentiront avec l’arrière-salle ». . . offres conclues sur les machines à sous LaGuardia et JFK, ainsi que sur les ports de Los Angeles.

De plus, Spirit avait initialement prévu de fusionner avec son principal rival à bas prix Frontier, qui a perdu après une intense guerre d’enchères avec JetBlue. Au cours de ce processus, un argument clé de ces compagnies aériennes était qu’un accord JetBlue-Spirit se heurterait à des obstacles antitrust insurmontables.

Les procureurs du DOJ se sont accrochés à cet argument dans leur affaire contre le partenariat JetBlue-États-Unis, écrivant dans un procès que « menaçant d’augmenter les effets anticoncurrentiels de la NEA, JetBlue a récemment conclu un accord pour acheter une autre compagnie aérienne perturbatrice, Spirit Airlines, prendre en charge ». .

« Cette transaction, en collaboration avec la NEA, menace désormais de placer non pas un, mais deux transporteurs à bas prix sous la coupe d’AA, neutralisant leur nature perturbatrice et alignant leurs intérêts sur ceux de la plus grande compagnie aérienne du monde », écrivent les procureurs devant le tribunal. processus. « L’impact de cette course à la consolidation retombera sur le public voyageur. »

Dans ce même dossier, les procureurs ont cité une lettre du PDG de Spirit, Ted Christie, au PDG de JetBlue, Robin Hayes – envoyée avant que les deux sociétés ne parviennent à un accord – s’opposant à la fois au partenariat JetBlue-US et à la fusion actuelle.

« Nous avons du mal à comprendre comment JetBlue peut croire que le DOJ, ou n’importe quel tribunal, sera convaincu que JetBlue est autorisé à former une alliance anticoncurrentielle qui aligne ses intérêts avec une compagnie aérienne en place. [AA] puis entreprendre une prise de contrôle qui éliminera le plus grand ULCC [ultra-low-cost] transporteur [Spirit]Christie a écrit à Hayes, selon le dossier du DOJ.

Pour apaiser le DOJ et le ministère des Transports, qui agit en tant que conseiller dans le processus d’approbation de la fusion, JetBlue a proposé de céder les actifs de Spirit à New York et à Boston, ainsi que certains en Floride. Cependant, le chef antitrust du DOJ, Jonathan Kanter, a critiqué l’utilisation de règlements pour résoudre les problèmes de concurrence dans les fusions, préférant engager une action en justice pour arrêter complètement les accords problématiques.