L’accord américano-nicaraguayen a libéré 222 personnes mais a peut-être renforcé un dictateur

C’est bon pour les prisonniers. Cela ne vaut rien pour le pays », a déclaré Eddy Acevedo, un ancien assistant républicain de Capitol Hill qui a contribué à façonner la politique américaine envers le Nicaragua au cours des sept dernières années. « Ortega vient d’expulser tous ses adversaires. Et si cela se reproduisait dans d’autres pays ? »

Les États-Unis poursuivront ou intensifieront éventuellement leur campagne de pression sur le Nicaragua, ajoutant éventuellement de nouvelles sanctions, ont déclaré des responsables de l’administration Biden. Pourtant, l’Amérique lutte pour protéger et promouvoir la démocratie, non seulement au Nicaragua, mais dans toute l’Amérique latine. Les démocraties au Pérou et au Brésil vacillent. Les relations avec le Mexique sont tendues. Ces défis diplomatiques à Washington surviennent alors que la Chine et la Russie, ses principaux rivaux mondiaux, font leur entrée dans la région.

« Nous assistons déjà à une évolution inquiétante vers l’autoritarisme et des attaques délibérées contre les institutions démocratiques chez les voisins du Nicaragua, comme le Guatemala et le Salvador », a déclaré Rebecca Bill Chavez, une ancienne responsable du département de la Défense de l’administration Obama.

Le Nicaragua est un cas test. Washington a fait de grands efforts pour affaiblir et influencer le régime d’Ortega, mais n’a pas réussi à atteindre ses objectifs – une situation probablement observée par d’autres dans la région.

L’ambassadeur du Nicaragua à Washington n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Et certains des prisonniers maintenant libérés en Amérique exhortent l’administration Biden à maintenir la pression sur la dictature qu’ils espèrent affaiblir de l’étranger.

« Nous n’étions pas la partie la plus importante de l’histoire », a déclaré récemment libéré Juan Sebastian Chamorro, un ancien candidat présidentiel nicaraguayen. « La partie la plus importante de l’histoire est qu’il n’y a pas de libertés au Nicaragua. Il n’y a pas de liberté. Il n’y a pas de démocratie.

Une mauvaise relation devient toxique

Les liens entre les États-Unis et le Nicaragua ont commencé à se défaire il y a plus de dix ans lorsqu’il est devenu clair qu’Ortega – un ancien rebelle qui s’est battu contre un autre dictateur nicaraguayen – ne quitterait pas la présidence. Les relations se sont détériorées au cours des cinq dernières années alors qu’Ortega et Murillo ont resserré leur emprise.

L’administration Trump a imposé des sanctions économiques et autres en 2018, ciblant principalement des individus comme Murillo, une année au cours de laquelle le régime a réprimé les manifestations généralisées.

En juin 2021, le secrétaire d’État Antony Blinken a déclaré à son homologue nicaraguayen que les États-Unis pourraient assouplir ces sanctions si le Nicaragua retournait à la démocratie et améliorait son bilan en matière de droits humains. (Les abus tels que la torture et les exécutions extrajudiciaires au Nicaragua peuvent constituer des crimes contre l’humanité, a déclaré une commission d’enquête de l’ONU au début du mois.)

Le message de Blinken n’a pas réussi à convaincre le couple au pouvoir. Au cours des mois suivants, Ortega et Murillo ont emprisonné davantage de dissidents à l’approche des élections.

Les États-Unis ont réagi en imposant des sanctions à une société minière d’État nicaraguayenne et en interdisant l’octroi de visas à des centaines de fonctionnaires nicaraguayens et aux membres de leur famille. Biden a également émis des ordonnances en octobre autorisant son administration à imposer de futures sanctions à divers secteurs économiques du Nicaragua, ainsi qu’au commerce et à l’investissement.

C’était une menace majeure car cela contournerait un accord commercial entre les États-Unis, le Nicaragua et un certain nombre d’autres pays. Les États-Unis sont le plus grand partenaire commercial du Nicaragua.

Une opération sans souci

Le 31 janvier, Murillo a appelé l’ambassadeur américain au Nicaragua, Kevin Sullivan, l’exhortant à contacter le département d’État sur une question qui pourrait améliorer les relations.

Dix jours plus tard, les 222 prisonniers débarquent dans la région de Washington. Selon trois responsables américains familiers avec l’affaire, le Nicaragua n’a rien exigé en retour.

Les assistants de Biden considéraient le détenu comme une preuve humanitaire – si peu controversée qu’elle était en grande partie traitée au niveau du secrétaire adjoint, a déclaré un haut responsable du Conseil de sécurité nationale. Biden a été tenu au courant tout au long, a déclaré un deuxième haut responsable du NSC. Les responsables du NSC, comme d’autres responsables américains nommés, ont obtenu l’anonymat pour décrire des questions diplomatiques sensibles.

Plusieurs départements américains ont été impliqués dans la logistique, y compris le filtrage des détenus pour les risques de sécurité et la préparation des services de santé mentale pour ceux qui pourraient en avoir besoin. Ils ont refusé une poignée de personnes sur la liste initiale de 228. Deux personnes, dont l’évêque catholique Rolando Alvarez, ont refusé de se rendre aux États-Unis.

Les responsables de l’administration Biden savaient qu’Ortega et Murillo pourraient bénéficier en mettant de la distance entre eux et leurs rivaux. Mais l’opposition n’avait pas pu faire grand-chose au Nicaragua car tous les personnages clés étaient en prison.

L’un des prisonniers a décrit avoir été réveillé par des gardes tôt le matin du 9 février et lui avoir dit de s’habiller et d’être prêt dans 10 minutes. Le prisonnier et ses co-détenus sont alors montés dans des bus dont les vitres étaient couvertes de barreaux et de bois. On leur a dit de garder la tête baissée et de se taire.

Vers la fin du trajet en voiture, les gardes du bus ont remis les papiers des prisonniers pour signature. Il faisait noir et certains des prisonniers hésitaient à signer un document qu’ils pouvaient à peine voir. Les gardes leur ont dit que s’ils ne signaient pas, ils ne pouvaient pas quitter le pays. C’était le premier indice que de nombreux prisonniers avaient qu’ils pourraient bientôt être libérés.

Une fois les prisonniers descendus des bus, ils ont vu qu’ils se trouvaient sur le tarmac de l’aéroport, à côté d’un énorme avion. « Nous avons vu une boîte sur l’asphalte qui contenait tous nos passeports – de nouveaux passeports nicaraguayens », a déclaré l’ancien prisonnier, qui a obtenu l’anonymat pour protéger sa famille au Nicaragua. « C’était toute une opération. »

Rechercher les défauts

La libération du prisonnier pourrait être le signe d’une dissension au sein des rangs dirigeants. Une vidéo censée dater de fin décembre semble montrer qu’Ortega et Murillo se séparent après un désaccord, suscitant des spéculations en cours sur une rupture entre les deux. Après la libération des prisonniers aux États-Unis, Ortega a semblé suggérer que l’idée venait de sa femme.

Des informations au printemps dernier selon lesquelles Laureano Ortega, l’enfant le plus susceptible de succéder au couple au pouvoir, avait contacté des responsables américains au sujet de l’allégement des sanctions ont également soulevé des questions sur les tensions potentielles au sein de l’élite nicaraguayenne. Tout cela survient au milieu des spéculations selon lesquelles la santé de Daniel Ortega se détériore et d’un manque de clarté quant à la loyauté de ses partisans envers sa femme.

Ortega et Murillo étaient autrefois les dirigeants du mouvement rebelle sandiniste et ont aidé à renverser l’autocratie dynastique de la famille Somoza du Nicaragua. Aujourd’hui, ils sont devenus ce qu’ils détestaient autrefois, disent leurs détracteurs.

Après avoir révoqué la citoyenneté des dissidents exilés, dont au moins un détient également la citoyenneté américaine, le gouvernement nicaraguayen a également dépouillé 94 autres personnes de leur passeport nicaraguayen. Beaucoup de ces derniers sont des militants vivant à l’extérieur du pays.

Les limites de la puissance américaine

Pourtant, les options de l’Amérique au Nicaragua sont limitées.

La pression accrue des sanctions pourrait nuire à l’économie nicaraguayenne et exacerber la crise migratoire de l’hémisphère.

Ortega et Murillo ont d’autres options possibles pour un soutien international : la Russie et la Chine. Le régime soutient la guerre de la Russie en Ukraine et a permis à Moscou de déployer des troupes et du matériel militaire sur son territoire. Fin 2021, le Nicaragua a remplacé la reconnaissance diplomatique de Taïwan en faveur de Pékin par une concession aux Chinois.

Des personnalités belligérantes telles que l’ancien conseiller à la sécurité nationale de l’administration Trump, John Bolton, ont qualifié le Nicaragua, Cuba et le Venezuela de « troïka tyrannique » pour leurs régimes répressifs. Les États-Unis ont pris des mesures particulièrement dures contre chacun d’eux, sans grand succès.

Le régime communiste de Cuba a survécu à des décennies de sanctions américaines. Biden n’a pas encore embrassé une brève expansion diplomatique des relations avec La Havane qui a commencé sous le président de l’époque, Barack Obama, mais a été terminée par le président de l’époque, Donald Trump.

Le régime vénézuélien de Nicolas Maduro a également résisté à des années de sanctions et autres pressions américaines. Un effort de l’opposition soutenu par les États-Unis pour renverser Maduro a largement échoué au cours des six derniers mois et le dictateur semble en sécurité.

Certains des anciens prisonniers nicaraguayens sont déjà en contact les uns avec les autres et envisagent de s’unir autour d’une plate-forme commune pour empêcher Ortega et Murillo de s’exiler. « C’est l’une des erreurs d’Ortega : il nous a rapprochés », a déclaré Chamorro, l’ancien candidat à la présidentielle.

Pourtant, les mouvements d’opposition dirigés par la diaspora réussissent rarement, a noté l’analyste latino-américain Christopher Sabatini de Chatham House.

De telles campagnes « n’ont pas besoin de ressources, elles n’ont pas de légitimité diplomatique… elles sont souvent très mouvementées », a déclaré Sabatini. Au Nicaragua « il n’y aura pas de soulèvement populaire en ce moment qui renversera Daniel Ortega. Ce n’est pas possible. Il n’y a personne pour le diriger. »