La NASA fait face au plus grand test depuis des décennies

L’enjeu est de taille : les astronautes sont à bord pour la prochaine mission.

C’est aussi l’occasion pour la NASA de montrer au monde que ce ne sont pas seulement des pirates de l’air milliardaires qui tracent la nouvelle ère spatiale et alimentent la fascination du public pour la perspective d’explorer d’autres mondes.

« Le public a toujours un grand penchant pour la NASA. Il n’y a pas de meilleure marque, en particulier au gouvernement », a déclaré Lori Garver, ancienne directrice adjointe de la NASA. Elle a mentionné l’admiration et l’excitation suscitées par les premières images capturées par le télescope spatial James Webb.

« Mais le programme de vols spatiaux habités est un peu différent », a-t-elle admis. « SLS, vol habité, nouvelle classe d’astronautes ? Les likes sur Twitter se comptent par milliers. Je ne pense pas que dans le monde le lancement de lundi soit contrôlé par le télescope spatial, mais nous avons dépensé des multiples de ce montant.

Le télescope James Webb a coûté environ 10 milliards de dollars ; la facture du programme Artemis devrait s’élever à 90 milliards de dollars d’ici 2025, selon l’inspecteur général de la NASA.

La mission sans pilote sera le premier et le seul test rigoureux de la fusée et de la capsule spatiale avant d’emmener les astronautes autour de la lune en 2024, puis de les aider à faire surface en 2025 pour commencer à construire une station de recherche.

Une grande attention a été accordée à la SLS, la méga-fusée construite par Boeing, Northrop Grumman, Aerojet Rocketdyne et d’autres grands entrepreneurs aérospatiaux, mais elle a des années de retard et des milliards de dollars de plus.

La capsule Orion construite par Lockheed Martin, destinée à transporter quatre astronautes pendant 21 jours, voyagera deux fois plus longtemps que prévu. Et un test crucial sera celui de son nouveau bouclier thermique, qui pénètre l’atmosphère terrestre à une vitesse record de 25 000 miles par heure.

Moins d’attention a été accordée au réseau de systèmes terrestres spécialisés, y compris la structure massive qui sert de lanceur mobile pour livrer la fusée et la capsule à la rampe de lancement, et il y a également eu de sérieux problèmes de développement et des dépassements de coûts.

Cela signifie des systèmes plus disparates et très complexes que ceux sur lesquels la NASA s’est appuyée ces dernières années.

« Nous sommes un programme lourd en matériel », a déclaré vendredi aux journalistes James Free, administrateur associé de la NASA pour la direction de la mission de développement des systèmes d’exploration. « Cela n’arrive pas si souvent à la NASA. »

La mission nécessite donc une série de prouesses techniques historiques à une échelle que la NASA n’a pas tentée depuis le programme de la navette spatiale dans les années 1980.

« Artemis I est cette première étape sur cette voie, si nous parlons d’exploration en cours sur la surface lunaire et d’aller sur Mars », a déclaré Free. « Nous pratiquons les systèmes [on Artemis I] en grande partie pour s’assurer que lorsque nous engageons l’équipage [Artemis] II le véhicule est en état de rouler.

Il y a peu de place à l’erreur, technique ou politique.

« La première mission d’un véhicule non testé est ambitieuse et complexe », a déclaré Scott Pace, directeur du Space Policy Institute de l’Université George Washington et ancien secrétaire exécutif du Conseil national de l’espace de la Maison Blanche.

« Le Congrès pourrait certainement décliner si cela ne fonctionne pas », a ajouté Greg Autry, ancien consultant de la NASA et professeur de politique spatiale à la Thunderbird School of Global Management de l’Arizona State University.

Un coup dur pour la fusée SLS, qui a duré près de deux décennies, est qu’elle s’appuie fortement sur des conceptions plus anciennes. Par exemple, il est remplaçable, ce qui signifie que la fusée est jetée après la mise en orbite d’Orion.

Pendant ce temps, une nouvelle génération d’entreprises spatiales commerciales, telles que SpaceX d’Elon Musk et Blue Origin de Jeff Bezos, perfectionnent régulièrement des alternatives réutilisables et à moindre coût pour s’aventurer dans l’espace lointain.

SpaceX a présenté les premières fusées spatiales réutilisables revenant sur Terre en 2015 et, en 2020, a amené des astronautes américains du sol américain à la Station spatiale internationale à bord de la capsule commerciale de l’équipage du Dragon.

Il teste actuellement le vaisseau spatial potentiellement révolutionnaire, un vaisseau spatial tout-en-un réutilisable conçu pour décoller de la Terre et emmener les astronautes directement à la surface de la Lune – ou Mars – et retour.

La NASA prévoit déjà de transférer ses astronautes vers le vaisseau spatial en orbite lors de la première mission pour atteindre la surface lunaire en 2025.

L’autre problème qui hante le programme est le coût.

Le SLS est considéré comme extrêmement coûteux – peut-être trop cher pour être utilisé pour des missions régulières sur la Lune ou éventuellement sur Mars – avec un prix estimé à 4 milliards de dollars par lancement, selon l’inspecteur général de la NASA.

« Nous comprenons que ce programme doit être maintenu. Et nous allons faire notre part pour réduire les coûts », a déclaré vendredi Doug Hurley, directeur principal du développement commercial chez Northrop Grumman, interrogé sur les coûts d’exploitation élevés lors d’une conférence de presse de la NASA.

Mais beaucoup prédisent que la pression ne fera qu’augmenter sur la NASA pour rechercher des alternatives à mesure que le programme lunaire mûrit.

« Je ne peux pas les imaginer faire voler un oiseau avec les coûts associés au SLS en tant que principal système de transport vers la lune pour les 20 ou 30 prochaines années », a déclaré Robert Walker, ancien président du House Space Committee. et maintenant consultant dans l’industrie aérospatiale.

Il a prédit que SpaceX « prouvera bientôt les prouesses des engins spatiaux et qu’à un moment donné, Bezos entrera en scène ici et disposera également d’une technologie alternative.

« Si vous regardez ne serait-ce que trois ou quatre ans », a-t-il ajouté, « les options pour la NASA vont probablement être assez robustes ».

« Avouons-le. Si Starship réussit et est opérationnel, il défiera SLS et Orion », a déclaré Garver.

Un autre défi pour la NASA est de stimuler l’imagination du public – et de nourrir une nouvelle génération de scientifiques et d’ingénieurs – en faisant atterrir la première femme et personne de couleur sur la lune.

L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que l’objectif n’était rien de moins que d’imiter l’impact des missions Apollo sur la Lune dans les années 1960 et 1970.

« Les travailleurs formés aux STEM ont grandi au fil des ans pendant et après l’apogée d’Apollo, libérant un potentiel humain inexploité – l’ère informatique moderne, l’industrie des satellites de plusieurs milliards de dollars et bien plus encore », a-t-il déclaré à POLITICO. « Maintenant, c’est la génération Artemis.

« Il n’y a rien de mieux que de voir les yeux d’un petit enfant s’illuminer et cette étincelle s’éteindre », a-t-il ajouté. « La NASA leur montre que s’ils peuvent le rêver, ils peuvent l’être. Artemis I n’est que le début d’une nouvelle ère dans les voyages spatiaux.

Tout le monde n’est pas si sûr. « Je pense que plus de gens savent ce que fait Elon Musk que ce que fait la NASA », a déclaré Autry. « Je pense qu’il devrait y avoir plus d’excitation générale. La communauté spatiale est bien sûr en train de se relancer. J’aurais aimé voir la Maison Blanche en parler davantage. »

Le vice-président Kamala Harris, président du National Space Council, et l’un des anciens et actuels dirigeants et astronautes de la NASA seront présents pour le lancement au Kennedy Space Center en Floride.

Elle devrait « parler du leadership des États-Unis dans l’exploration spatiale et remercier le personnel de la NASA, les partenaires du secteur privé et les partenaires internationaux pour leur travail », a déclaré vendredi la Maison Blanche dans un communiqué.

Pour exciter le public, la NASA a également fait venir des stars, notamment des acteurs et des musiciens tels que Jack Black, Chris Evans, Keke Palmer, Josh Groban et Herbie Hancock, ainsi que l’Orchestre de Philadelphie et le violoncelliste Yo-Yo Ma.

Le monde regardera aussi, y compris les concurrents que sont la Russie et la Chine qui poursuivent également l’exploration spatiale humaine. En fait, beaucoup pensent que le succès a des implications importantes pour la géopolitique.

Zhanna Malekos Smith, associée principale au Centre d’études stratégiques et internationales, prédit qu’une mission réussie alimentera les accords d’Artemis, le partenariat international de 20 pays qui définit une vision commune des principes de l’exploration lunaire.

Artemis I, a-t-elle dit, sera « un triomphe symbolique pour l’engagement de la communauté mondiale Artemis en faveur d’un avenir sûr et pacifique pour toute l’humanité ».

Pour certains vétérans du programme spatial, cependant, il y a bien plus en jeu.

« La domination de l’espace – et en particulier l’exploration et la colonisation éventuelle de la lune – joue un rôle psychologique énorme dans la formation des attitudes des gens qui choisiront finalement entre la tyrannie et la liberté », a écrit l’astronaute. publié cette semaine.

Pace a ajouté: « Des capacités démontrables sont essentielles au leadership américain dans l’espace. »