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Juste au moment où Sergey Lavrov, le ministre russe des Affaires étrangères, était sur le point d’atterrir en Afrique dimanche, il a publié un éditorial accusant l’Occident de la crise alimentaire mondiale imminente qui a mis des millions de personnes sur le continent au bord de la famine. Des dizaines de médias locaux l’ont rapidement repris. Des milliers de personnes l’ont partagé sur Facebook.
Au cours de la même période, Josep Borrell – le diplomate en chef de l’Union européenne chargé de repousser son homologue russe – était un fantôme virtuel en ligne, basé sur les données de CrowdTangle, un outil d’analyse des médias sociaux appartenant à Meta. Il n’a recueilli qu’une seule mention sur Facebook à propos de l’Afrique par rapport au raz-de-marée de Lavrov.
La dernière confrontation déséquilibrée entre Lavrov et Borrell pour les cœurs et les esprits des peuples à travers l’Afrique met en évidence ce que beaucoup au sein des cercles politiques de l’UE savent depuis des années, mais peu sont prêts à le reconnaître publiquement.
Dans la bataille de désinformation en évolution rapide entre la Russie et le bloc des 27 pays, l’Europe reste surpassée, dépassée en armes et sous-financée pour combattre le livre de jeu sophistiqué du Kremlin, qui a combiné les médias soutenus par l’État du pays, des dizaines de diplomates répartis dans le monde entier et , à l’occasion, des outils secrets pour colporter des contrevérités et des mensonges éhontés pour promouvoir les ambitions politiques de Moscou aux quatre coins du globe.
Ces tactiques ont pris tout leur sens depuis que la Russie a envahi l’Ukraine fin février – et surtout depuis que Moscou a commencé à blâmer de manière trompeuse les sanctions occidentales pour avoir bloqué l’approvisionnement mondial en céréales en Ukraine. Pour Lavrov, le blâme était à la porte de l’Europe, et dans son éditorial destiné à un public africain, il a rappelé à tous « les crimes sanglants du colonialisme ».
Avec les tactiques de porte-voix de la Russie, c’est une stratégie qui peut évoluer rapidement alors que le rusé ministre russe des Affaires étrangères parcourt quatre pays africains cette semaine – des tactiques que l’UE ne peut pas facilement combattre. Malgré les sanctions généralisées contre les médias d’État du pays comme RT et Spoutnik au sein de l’UE, les médias russes continuent d’atteindre des dizaines de millions de personnes dans le monde avec un message ouvertement pro-russe. En réponse, le bloc des 27 pays n’a pas réussi à contrer cette presse de mensonges en plein tribunal, s’appuyant souvent sur des communiqués de presse guindés, des séances de photos fades et un petit nombre de fonctionnaires chargés de démystifier la désinformation russe.
« La capacité de la Russie à promouvoir sa désinformation n’a pas été contrôlée dans de nombreuses régions du monde », a déclaré Bret Schafer, chef de l’équipe de manipulation de l’information de l’Alliance pour la sécurisation de la démocratie qui suit la désinformation soutenue par l’État. « Son public [in Europe] peut avoir diminué depuis le début de la guerre. Mais cela ne veut pas dire qu’il ne trouve pas de public ailleurs. »
Alors que le message de la Russie est partout dans les quatre pays que Lavrov visite cette semaine, il n’est pas clair qu’il perce réellement. Contrairement à la guerre froide, lorsque de nombreux gouvernements du continent se sont tournés vers Moscou pour obtenir de l’aide, de nombreux pays de la région se tournent désormais vers la Chine, et non vers la Russie, pour les poches profondes et l’aide au développement.
« L’utilisation du récit colonialiste maléfique n’est pas nouvelle car le Kremlin l’utilise depuis des années dans le cadre d’une stratégie plus large visant à accroître son empreinte en Afrique », a déclaré Amanda Paul, analyste politique senior au European Policy Centre. eu un succès limité. En fin de compte, la Russie a très peu à offrir aux pays africains en dehors des armes, de la sécurité et de l’énergie – de nombreux accords restent sur le papier. »
Le recul limité de l’Europe
La capacité de la Russie à pousser sa désinformation à l’échelle mondiale alors que l’UE regarde principalement de côté n’est pas ce que Bruxelles avait espéré lorsqu’elle a réprimé les médias soutenus par le Kremlin à la suite de l’invasion de l’Ukraine.
Pendant des années avant l’attaque de Moscou contre son voisin occidental, les pays européens étaient divisés sur la difficulté de repousser la désinformation russe, avec plusieurs gouvernements dans des endroits comme la Hongrie et l’Italie parfois ouvertement favorables au régime de Vladimir Poutine, selon quatre responsables de l’UE qui ont parlé sous condition d’anonymat pour discuter des conversations internes à l’UE. Pourtant, après que Kyiv a été attaquée, l’Occident – y compris les gouvernements européens qui ont autrefois repoussé les efforts visant à dénoncer la désinformation de Moscou – s’est uni derrière une position anti-Moscou.
« Nous vivons dans une toute nouvelle ère », a déclaré l’un de ces responsables, qui a souligné que les pays membres de l’UE parlaient désormais d’une seule voix sur leur opposition à la Russie, par rapport aux luttes intestines précédentes entre ceux qui voulaient réprimer les médias d’État russes et ceux qui ne considéraient pas RT ou Spoutnik comme des colporteurs de contrevérités. L’UE a également récemment travaillé avec les États-Unis et le Royaume-Uni pour démystifier les mensonges du Kremlin, notamment que le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy est un néonazi, avant qu’ils ne puissent gagner du terrain à travers l’Occident.
Pourtant, Bruxelles a surtout apporté un couteau dans une fusillade en termes de capacité à combattre la machine de propagande russe de plusieurs millions de dollars. C’est particulièrement vrai dans les pays voisins de l’UE comme ceux des Balkans et les pays d’importance stratégique comme les États africains que Lavrov visite cette semaine.
Jusqu’à présent, Bruxelles a parlé d’un bon jeu, y compris les avertissements répétés de la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, concernant la désinformation russe. Mais il n’a pas réussi à suivre le rythme de l’évolution de la menace.
L’unité officielle de démystification du Kremlin en Europe, connue sous le nom d’East Stratcom, qui est hébergée au sein du service diplomatique de l’UE, dispose d’un budget annuel de quelques millions d’euros, par rapport aux ressources presque illimitées dont dispose son principal adversaire : les médias d’État russes. L’objectif principal de l’unité est de mettre en évidence les faussetés du Kremlin via un site Web qui recueille une fraction des opinions que les médias d’État russes obtiennent chaque mois, selon SimilarWeb, une société d’analyse de données. Malgré les récentes sanctions de l’UE, RT continue également de faire évoluer ses tactiques, notamment en créant de nouveaux sites en allemand, français, espagnol et anglais pour contourner l’interdiction du bloc.
« Nous sommes bien sûr conscients des tentatives de contournement des sanctions », a déclaré Věra Jourová, vice-présidente de la Commission pour les valeurs et la transparence, à POLITICO par e-mail. « Surtout dans le monde en ligne, il s’agit dans une certaine mesure d’un jeu de type ‘whack-a-mole’. »
Quand la désinformation rencontre la politique étrangère
Le manuel de propagande de la Russie a évolué depuis son invasion de l’Ukraine il y a cinq mois – et est devenu de plus en plus géopolitique.
Le dernier voyage de Lavrov en Afrique fait suite à un déluge d’articles dans les médias soutenus par l’État et de publications de comptes de médias sociaux diplomatiques officiels russes qui ont blâmé l’Occident, et non la Russie, pour la crise alimentaire urgente qui engloutit le continent. Dans son récent éditorial, par exemple, le ministre russe des Affaires étrangères a déclaré que l’Europe et les États-Unis avaient aggravé les pénuries alimentaires à la suite de la pandémie de COVID-19, tandis que les sanctions de l’Occident contre Moscou étaient également à blâmer.
En réalité, il n’y a pas de sanctions occidentales sur les céréales stockées en Ukraine, même si certaines entreprises ont exprimé leur prudence quant à la collaboration avec la Russie pour les sortir.
« Ils promeuvent la position anticoloniale de la Russie comme un moyen d’influencer l’opinion publique en sa faveur et de souligner les liens idéologiques avec les dirigeants africains », a déclaré Pauline Bax, directrice adjointe du programme Afrique d’International Crisis Group, une organisation à but non lucratif, en référence au récent message de Moscou. « C’est plus politique que de soutien financier. »
En réponse, les responsables de l’UE ont vanté la soi-disant stratégie Global Gateway du bloc, un plan proposé de 300 milliards d’euros pour fournir une aide financière publique et privée aux économies en développement à la suite de la récente pandémie mondiale. L’objectif est de fournir une assistance aux pays qui pourraient se tourner vers des régimes plus autoritaires comme la Chine et la Russie pour obtenir de l’aide, bien que peu de projets de la stratégie n’aient pas encore été dévoilés.
En partie, la tactique de l’Europe a souffert d’un échec à égaler la capacité de la Russie à faire passer son message aux gens du monde entier, dont beaucoup considèrent les médias soutenus par le Kremlin comme une alternative légitime aux médias locaux ou occidentaux. Plusieurs médias nationaux à travers l’Afrique ont diffusé l’éditorial de Lavrov sans contestation cette semaine, ou se sont liés aux médias d’État russes qui ont largement promu la propagande via sa présence massive sur les réseaux sociaux.
En Amérique latine, par exemple, RT en Español, l’avant-poste en espagnol de la désinformation russe, est devenu une source d’information incontournable pour des millions d’habitants. Dans les pays francophones d’Afrique, RT France a redoublé d’efforts pour promouvoir une alternative favorable à Moscou, étant donné que son accès à la France a diminué à la suite des sanctions de l’UE, sur la base de l’analyse par POLITICO des médias sociaux de l’organisation médiatique. présence.
Pour Tijana Cvjetićanin, une vérificatrice des faits dans les Balkans qui a suivi la montée des mensonges russes, les médias locaux pro-russes reprennent également régulièrement ce qui apparaît pour la première fois sur RT et Sputnik, donnant à ces mensonges un nouveau souffle dans des voies qu’il est difficile, voire impossible, de combattre pour les ressources limitées de l’UE.
« L’origine de la plupart de ces affirmations est sans équivoque russe, soit à partir de leurs sources officielles – les discours de Poutine, le ministère des Affaires étrangères, leurs généraux d’armée, les ambassades locales – soit à partir de médias de propagande comme Spoutnik en langue serbe », a-t-elle déclaré. « Les sources locales traduisent et republient essentiellement leurs affirmations, ajoutant de temps en temps une « saveur » locale. »
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