La FTC intensifie la pression sur la fusion de la défense de l’ère Trump

Il y a quatre ans, la FTC a approuvé la fusion entre Northrop et Orbital, malgré les objections de Boeing et d’autres sociétés de défense rivales. À l’époque, Northrop avait promis un traitement équitable à tous les sous-traitants qui s’appuient sur des fusées fabriquées par Orbital, une préoccupation majeure d’autres entreprises. Orbital était l’un des deux seuls fabricants de moteurs à fusée solide du pays.

Maintenant, sous une nouvelle administration et dirigée par la présidente de la FTC, Lina Khan, un faucon antitrust, les avocats du personnel de l’agence sont dans le doute. Ces derniers mois, les avocats du personnel de l’agence ont déterminé que Northrop avait violé les termes de l’accord en menant prétendument des négociations lentes pour fournir des moteurs de fusée à Boeing, et envisagent une action en justice. discuter de sujets confidentiels.

L’examen intervient au milieu d’un scepticisme croissant à l’égard des fusions de défense – et des accords en général – à propos de la commission. En février, la FTC a forcé Lockheed Martin à abandonner l’achat du fabricant concurrent de moteurs à fusée solide Aerojet Rocketdyne, ce qui était similaire à l’achat de Northrop-Orbital. Orbital et Aerojet produisent des moteurs utilisés pour les programmes de sécurité nationale, tels que les missiles hypersoniques et balistiques.

Bien que de telles actions soient rares, la FTC et le ministère de la Justice ont parfois tenté d’annuler les accords conclus. La FTC demande la fin des achats d’Instagram et de WhatsApp par Meta Platforms en 2012 et 2014. Et en 2008, une cour d’appel fédérale a confirmé la victoire de l’agence en annulant un accord de 2001 entre la société d’ingénierie Chicago Bridge et Iron. Le ministère de la Justice a également annulé une fusion entre deux sociétés d’évaluation des clients en ligne en 2013.

Cependant, ni la FTC ni le ministère de la Justice n’ont jamais tenté d’annuler une fusion qui a eu lieu dans le cadre d’un règlement négocié avec le gouvernement.

Bill Baer, ​​​​un membre de la Brookings Institution et ancien chef de la division antitrust du DOJ sous l’ancien président Barack Obama, a déclaré qu’il serait « sans précédent » pour la FTC d’essayer d’annuler l’accord – bien qu’en accord avec l’antitrust agressif de Biden. position. .

Même si une telle décision apporterait beaucoup d’incertitude dans le processus d’examen des fusions, « elle ne peut que renforcer l’opinion selon laquelle Lina Khan et [DOJ antitrust head] Jonathan Kanter a déclaré que ces « consentements comportementaux » sont souvent insuffisants pour répondre aux préoccupations soulevées lors de leurs enquêtes », a déclaré Baer, ​​faisant référence à des accords dans lesquels les entreprises promettent de changer leur comportement.

Un porte-parole de la FTC a refusé de commenter. Les porte-parole de Boeing, Northrop et DoD ont également refusé de commenter.

Boeing, méprisé

Lorsque Northrop a acheté Orbital pour 9,2 milliards de dollars en 2018, il a promis un accord équitable à ses rivaux, dont Boeing, dont Orbital était un fournisseur majeur. Depuis 2019, la FTC enquête pour savoir si Northrop a rompu ses promesses.

L’enquête de la commission était à l’origine basée sur une plainte de Boeing et s’est intensifiée depuis le début de cette année, ont déclaré les deux personnes, notant que les discussions entre les entreprises et le personnel de l’agence sont de plus en plus fréquentes.

En ce qui concerne la prochaine décision de la FTC, les représentants de Northrop attendent toujours de faire valoir leurs arguments auprès des cinq commissaires, qui doivent finalement voter sur l’opportunité de procéder ou non. Les réunions des commissaires prévues pour le printemps ont été reportées et n’ont pas encore été reportées, ont déclaré les gens. Aucune décision finale n’a été prise et la FTC ne devrait prendre aucune mesure, ont-ils averti.

La plainte de Boeing concernant Northrop découle d’un concours lancé en 2018 pour remplacer les missiles balistiques intercontinentaux Minuteman III du Pentagone. À l’époque, Boeing et Northrop étaient en concurrence pour le programme de dissuasion stratégique au sol, et les deux offres étaient basées sur des moteurs Orbital.

Boeing, qui a finalement abandonné la compétition, a accusé Northrop d’avoir prétendument retardé les négociations qui auraient permis à Orbital de travailler avec Boeing. Northrop soutient que les négociations n’étaient pas pertinentes parce que Boeing a reçu l’accord de pare-feu – qui a isolé les employés d’Orbital traitant avec Boeing du reste de l’activité Northrop – de Boeing bien avant la date limite de l’accord, ont déclaré les gens. .

Les avocats du service de conformité de la FTC ont déclaré aux commissaires qu’ils pensaient que Northrop était en infraction, en partie à cause de la conduite dirigée contre Boeing, ont déclaré les deux personnes.

Boeing n’est pas le seul à s’inquiéter de la fusion Northrop-ATK. Après l’annonce du règlement en 2018, Raytheon Technologies, Aerojet et United Launch Alliance, une coentreprise entre Boeing et Lockheed Martin, tout est écrit à la FTC s’opposant à l’accord. L’année dernière, sénateur. Elisabeth Warren (D-Masse.) exprime ses inquiétudes sur la consolidation du secteur de la défense à Khan, citant l’accord Orbital. Et en juin, des représentants. Marc Pocan (D-Clear) et Jean Garamendic (D-Californie) écrit le ministère de la Défense exhortez-le à coopérer avec l’enquête de la FTC.

Pas une solution facile

On ne sait toujours pas ce que la FTC ferait pour résoudre le problème si un tribunal concluait que Northrop a violé l’accord, ont déclaré les deux personnes.

Le remède le plus radical – et le plus difficile à réaliser – serait d’annuler complètement la fusion. La FTC peut également exiger des sanctions civiles ou tenter d’amener Northrop à renoncer aux bénéfices provenant d’offres anticoncurrentielles. Des mesures moins intrusives peuvent inclure l’extension des conditions obligeant Northrop à travailler avec des concurrents au-delà des 20 ans énoncés dans le règlement initial, ou l’ajout d’un contrôleur de conformité nommé par le tribunal.

La FTC et le DOJ ont tous deux déclaré qu’ils nourrissaient un profond scepticisme quant à l’obligation pour les entreprises de promettre des types de comportement spécifiques pour répondre aux problèmes de fusion. Dans son règlement de 2018 avec les entreprises, la FTC a déclaré que l’accord Orbital permettrait à Northrop de paralyser les fournisseurs de fusées concurrents en rendant difficile, voire impossible, l’utilisation des moteurs de fusée qu’elle construit.

Dans son affaire de février contre Lockheed et Aerojet, la FTC ne croyait pas que Lockheed pouvait se conformer à un recours pare-feu, selon un tiers au courant des discussions. Les violations d’un règlement sont presque impossibles à découvrir en temps réel, a ajouté la personne. De plus, les concurrents ne peuvent jamais être sûrs que leurs informations confidentielles sont protégées, et même si des problèmes survenaient, il serait trop tard pour influencer une offre.

« Si la FTC veut démêler les œufs, ce sera une tâche difficile car vraisemblablement les actifs, les personnes et les programmes sont tous intégrés », a déclaré Baer. « Mais s’ils pensent que le décret précédent est inadéquat et qu’il est violé, alors c’est à eux d’essayer. »

La question est encore plus compliquée pour la FTC car le gouvernement américain est le seul acheteur de missiles balistiques intercontinentaux, a déclaré John Ferrari, ancien directeur de l’agence d’évaluation et d’analyse des programmes militaires, qui est maintenant un chercheur non senior. Institut de l’entreprise.

Si la FTC annule l’accord, ce serait problématique pour les petites entreprises comme Orbital et Aerojet, car le gouvernement n’achète pas suffisamment de quantités pour les maintenir en activité, a déclaré Ferrari.

Mais les grandes entreprises, telles que Lockheed ou Northrop, peuvent couvrir les industries qui n’obtiennent pas d’emplois gouvernementaux en transférant de l’argent, a-t-il ajouté.

Ferrari a déclaré que pour que le gouvernement américain ait de la concurrence dans ce secteur, il doit y avoir suffisamment de travail pour maintenir Orbital et Aerojet à flot et avoir le financement pour innover, ou pour permettre aux petites entreprises de se consolider parmi les grandes entreprises.

L’accord Northrop-Orbital est particulièrement vulnérable car les employés de la FTC ont tourné la tête lorsque l’accord a été approuvé en 2018, selon une quatrième personne connaissant la pensée de l’agence. Pourtant, le comité a approuvé la fusion après que le DoD l’ait approuvée, a ajouté la personne. Bien que la FTC travaille en étroite collaboration avec le Pentagone sur les accords de défense, elle n’a pas besoin de l’approbation du département pour agir.

Et depuis, la politique de fusion a changé.

Jusqu’à récemment, une impasse partisane au sein de l’agence a retardé certaines de ses enquêtes. Avant qu’Alvaro Bedoya ne soit confirmé comme troisième démocrate de la FTC en mai, le comité était réparti à parts égales entre les deux partis. Bien que les deux républicains du comité, Noah Phillips et Christine Wilson, se soient joints aux démocrates pour bloquer la fusion Aerojet-Lockheed, ils peuvent être plus sceptiques quant à un accord.

On ne sait pas si le Pentagone de l’ère Biden serait disposé à annuler une fusion, bien qu’il ait développé un scepticisme croissant quant à la consolidation de l’industrie de la défense. Et la possibilité que Northrop soit contraint de vendre Orbital pourrait considérablement déstabiliser un fournisseur militaire du Pentagone et ukrainien.

« Séparer deux sociétés coûte très cher », a déclaré Ferrari, « et si la FTC fait cela, qui va payer la note ? Ce sera le gouvernement.