Dans les derniers jours d’enregistrement mouvementés qui ont mis Trump dans l’eau chaude

Selon deux anciens responsables de la Maison Blanche de Trump, les soi-disant « sacs à brûler » étaient largement présents, avec des rayures rouges contenant du matériel classifié sensible destiné à être détruit. De tels sacs sont courants, selon Mark Zaid, un avocat qui connaît bien le droit de la sécurité nationale. Mais un ancien responsable a déclaré que le personnel publierait également des éléments apparemment non classifiés, tels que des lettres manuscrites et des notes remises aux responsables. Zaid a déclaré qu’il n’était pas nécessairement inapproprié de supprimer des informations non classifiées de cette manière, tant que cela était fait dans les limites de la loi. Mais ceux qui ont observé le processus ont admis plus tard qu’il n’était pas tout à fait clair si les documents auraient dû être envoyés aux Archives nationales plutôt qu’à l’incinérateur.

C’est pendant ces périodes tumultueuses que – selon les enquêteurs – des boîtes de matériel classifié ont été emballées et envoyées au domicile de Trump à Mar-a-Lago.

Dix-neuf mois plus tard, le traitement par Trump des documents présidentiels et du matériel de l’aile ouest l’a mis en danger juridique sans précédent. La semaine dernière, le FBI a utilisé un mandat pour récupérer les objets, qui, selon l’agence, comprenaient quatre ensembles de documents top secrets et sept autres ensembles d’informations classifiées.

Mais son approche de ces derniers jours s’est souvent reflétée dans toute la Maison Blanche, comme le racontent des entretiens avec plus d’une douzaine d’anciens responsables et conseillers de la Maison Blanche, qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour décrire franchement les derniers jours.

Le dernier pack mouvementé du 1600 Pennsylvania Ave. de Trump a commencé sérieusement lorsque le président était préoccupé par d’autres questions : les conséquences des émeutes du 6 janvier et la destitution imminente. Des normes et des protocoles ont été mis de côté. Tout se faisait attendre, y compris la reconnaissance formelle par le Service administratif général d’une passation de pouvoir.

« Nous avions 30 jours de retard sur ce que serait une administration typique », se souvient un ancien haut responsable de Trump.

En décembre et janvier, des représentants du gouvernement ont reçu des conseils d’avocats de la Maison Blanche sur la manière de se conformer à la loi sur les archives présidentielles, la loi post-Watergate qui dicte les procédures et les processus de conservation des archives gouvernementales. Il y avait du personnel professionnel qui a aidé à gérer les systèmes informatiques et les intégrations des Archives nationales et de l’administration, rappelant les assistants de l’administration.

Le personnel a également commencé à se retirer, laissant une charge de travail croissante à un nombre décroissant d’assistants. Certains d’entre eux étaient amers et épuisés, montrant peu de désir ou d’envie d’aider un nouveau gouvernement qui, selon leur patron, avait volé les élections.

« Une partie du mouvement MAGA est une sorte de » va te faire foutre « pour la bureaucratie gouvernementale, que vous pouvez interpréter comme l’État profond », a déclaré un ancien assistant de Trump. « Les gens étaient très mécontents de la transition et du résultat des élections. C’est le dernier élément de contrôle qu’ils avaient [while] au pouvoir. »

Les semaines qui ont suivi les élections de novembre ont été l’une des plus chaotiques pour une Maison Blanche de Trump marquée par le chaos. L’aile ouest a été choquée par la perte de Trump face à Joe Biden, et le refus du président de céder a largement gelé le processus de transition.

Certains assistants ont rappelé qu’en dépit de l’incertitude électorale, le secrétaire d’état-major Derek Lyons avait tenté de maintenir un semblant d’ordre dans l’aile ouest. Mais il a quitté l’administration fin décembre et a laissé à d’autres le soin de conserver les documents nécessaires aux Archives nationales. Les deux hommes au sommet de la hiérarchie de l’agence – alors chef de cabinet de la Maison Blanche Mark Meadows et Trump – s’y intéressaient peu, ont rappelé des assistants et des conseillers. Pendant ce temps, la responsabilité de superviser l’emballage de l’ovale extérieur et de la salle à manger, une zone où Trump aimait travailler lorsqu’il n’était pas dans le bureau ovale, a été laissée aux assistants de Trump, Molly Michael et Nick Luna, selon plusieurs anciens assistants.

Un porte-parole de Trump n’a pas répondu à une demande de commentaire sur l’histoire. Une personne proche de Meadows a insisté sur le fait que « toutes les procédures ont été suivies conformément aux directives ».

Des groupes de gouvernement ouvert tentaient déjà de forcer la main de l’administration pour conserver ses archives. Tom Blanton, directeur des archives indépendantes non gouvernementales de la sécurité nationale à l’Université George Washington – l’un de ces groupes faisant pression sur la Maison Blanche – a explicitement déclaré que l’objectif était « d’empêcher un feu de joie dans la roseraie. Lui et d’autres étaient inquiets ». des employés de la Maison Blanche et des conseillers extérieurs utilisant des e-mails personnels, WhatsApp et des messages manquants.

Il y avait aussi la croyance que Trump ne se souciait tout simplement pas de la Records Retention Act.

« Le cabinet d’avocats était souvent en désaccord avec la façon dont le président Trump traitait les affaires », a déclaré Blanton. « Pour Trump, la Maison Blanche était un autre casino qu’il a acheté. Celui-ci était juste sur Pennsylvania Avenue.

Trump aime depuis longtemps collectionner et exposer des objets qui lui rappellent, à lui et aux autres, ses exploits personnels. Ses terrains de golf et le bureau de la Trump Tower regorgent de photographies, de couvertures de magazines le représentant et de souvenirs attestant des avantages de sa richesse et de sa renommée. Tout ce qu’il ne voulait pas lui était généralement retiré sans y penser. En effet, alors qu’il travaillait dans le bureau ovale, Trump a chaque jour poussé des matériaux de son bureau dans une boîte en carton qui, une fois remplie, serait retournée et remplacée, selon deux anciens responsables.

Trump appelait souvent des assistants pour lui apporter un souvenir – une lettre de Kim Jong-Un de Corée du Nord était un favori particulier – et il se ferait un plaisir de se montrer aux invités.

Dans une enquête sur d’éventuelles violations de la loi sur l’espionnage et d’autres lois, Trump a nié tout acte répréhensible tout en fournissant diverses explications sur la présence du matériel à Mar-a-Lago. Les travailleurs humanitaires ont déclaré qu’ils se souvenaient de très peu de conversations pendant la transition sur ce qu’il fallait faire avec les documents que Trump apportait occasionnellement à la résidence de la Maison Blanche.

En ce qui concerne la transition plus large, une poignée de responsables de la Maison Blanche de Trump ont fait valoir que le processus du cabinet d’avocats consistant à trier et à stocker les documents gouvernementaux, à retourner l’équipement et à faire approuver leurs habilitations de sécurité avait été clairement décrit par le cabinet d’avocats et géré avec soin. .

« Vous signez toutes ces choses quand vous commencez. On vous a déjà dit comment fonctionne la loi sur les dossiers présidentiels, c’est ce qu’elle dit, c’est ce que cela signifie, pour autant que nous nous y attendions », a déclaré un ancien responsable de la Maison Blanche de Trump. « Cela semblait très routinier. »

Mais la plupart des assistants ont décrit un processus aléatoire à l’approche du jour de l’inauguration. Les avocats ont envoyé des conseils sur le moment où les employés devaient faire leurs valises et comment le faire, mais « ils ne le diraient pas sur papier », se souvient un ancien employé.

« C’était juste tiroir par tiroir », a déclaré la personne. « Ce n’est pas un processus scientifique. Vous n’avez pas quelqu’un qui respire dans votre cou et regarde ce que vous avez pris.

Cela contrastait fortement avec le processus mis en place par le prédécesseur de Trump. Selon Neil Eggleston, l’ancien avocat d’Obama à la Maison Blanche, l’administration du président Barack Obama, confrontée à des limites de mandats, savait qu’elle partait et a entamé la transition en août 2016. De plus, ils n’ont pas trouvé les règles de conservation des données vagues.

« Il était très clair qu’ils n’étaient pas autorisés à prendre la propriété du gouvernement et cela incluait tous les documents gouvernementaux rédigés à la Maison Blanche, tout ce qui concernait leurs emplois officiels à la Maison Blanche », a-t-il déclaré. « Et personne ne s’est jamais battu contre ça, ça n’a jamais été un problème. … La règle selon laquelle vous n’étiez pas autorisé à emporter des documents gouvernementaux avec vous était une règle claire.

Trump, soupçonnait Eggleston, était victime de ses propres impulsions politiques.  » [H]Nous avons nié avoir été vaincus, donc ils n’étaient pas vraiment impliqués dans un processus de transition parce qu’il a refusé de laisser faire », a-t-il déclaré. « Cela signifiait donc qu’ils étaient dans une situation assez mouvementée le jour de l’inauguration. »

Pour le départ des Maisons Blanches, il existe généralement un processus de débriefing des documents classifiés, puis une procédure de remise des téléphones et des ordinateurs du gouvernement. Mais pour bon nombre des derniers résistants de Trump, ce procès est intervenu après l’émeute du Capitole, une journée de violence éblouissante qui a conduit à une sécurité accrue à Washington. Les barrières de sécurité érigées autour de la Maison Blanche, se souvenaient les assistants, étaient davantage des obstacles logistiques pour une main-d’œuvre déjà épuisée et épuisée.

La négligence a suivi dans de nombreux départements. De nombreux employés semblaient plus intéressés à obtenir des copies de « jumbos » – les photos géantes qui ornaient les murs de l’aile ouest – qu’à trier et emballer leurs dossiers. Ceux qui sont restés se sont concentrés sur la jonglerie entre les exigences opérationnelles de la gestion d’un pays et les caprices politiques d’un président qui, jusqu’à quelques jours auparavant, avait tenté de conserver le pouvoir.

Il n’y avait tout simplement pas beaucoup d’attention sur le protocole.

« Par rapport aux administrations précédentes des deux côtés », a admis une personne familière avec le processus, « il y avait moins de volonté de se conformer à la loi sur les dossiers présidentiels ».

Sam Stein a contribué à ce rapport.