Comment les fonctionnaires ont aidé à renverser Boris Johnson – POLITICO

LONDRES – Boris Johnson veut juste se cacher.

Alors que ses partisans travaillent pour assurer son héritage, le Premier ministre britannique préférerait être partout mais s’attarder au numéro 10 maintenant qu’il a annoncé qu’il se retirait, selon quelqu’un qui a passé du temps avec lui cette semaine.

La disparition humiliante de Johnson a été une victoire pour ses détracteurs conservateurs qui en avaient assez de chercher des excuses pour ses échecs. Mais ce fut aussi un moment de reprise pour une autre partie plus calme de l’establishment britannique : la fonction publique.

Au cours des six dernières années, les militants pro-Brexit dirigés par Johnson ont accusé les 475 000 responsables gouvernementaux permanents du Royaume-Uni – collectivement connus sous le nom de Whitehall et sans aucun doute politiquement impartiaux – de contrecarrer leurs efforts pour mettre en œuvre le résultat du référendum de 2016.

Depuis que Johnson est entré à Downing Street en juillet 2019, les responsables ont été confrontés à un déluge d’attaques de la part de ses assistants et alliés, y compris de hauts ministres, qui les appelaient « le Blob ».

Mais le 5 juillet, un Whitehall a riposté violemment.

Simon McDonald, l’ancien mandarin du département d’État, a porté un coup décisif qui a renversé le Premier ministre. Il a rendu public l’affirmation selon laquelle Johnson’s Downing Street mentait pour dissimuler ce que le Premier ministre savait des allégations d’agression sexuelle contre Chris Pincher, un ministre qu’il avait nommé.

« Le numéro 10 continue de changer son histoire et ne dit toujours pas la vérité », McDonald a écrit mardi sur Twitter. Johnson savait tout sur le cas de Pincher et lui a quand même donné un emploi, a-t-il déclaré.

C’était une revendication explosive qui dominait le fonctionnement quotidien de Westminster. Lorsque Johnson a présidé une réunion du cabinet ce matin-là, les ministres au visage sinistre pouvaient à peine le regarder dans les yeux. À la fin de la journée, deux ministres avaient démissionné et les vannes étaient ouvertes. Un Johnson réticent a été contraint de démissionner 48 heures plus tard.

Selon un responsable, certains fonctionnaires se tenaient autour du bureau avec de larges sourires lorsque le Premier ministre a finalement annoncé qu’il partait. D’autres ont été attristés lorsque des ministres très respectés comme Rishi Sunak ont ​​quitté leurs départements.

Ils s’accordent sur une chose : l’intervention de McDonald’s a été sismique.

« Il est rare, peut-être sans précédent, qu’un ancien mandarin de haut niveau se rende sur les ondes pour s’engager dans une discussion politique en direct », a déclaré Jill Rutter dans un article de blog pour l’Institute for Government.

Un initié de Whitehall a décrit la surprise généralisée face aux commentaires de McDonald’s. « C’était un moment très important de la semaine », a déclaré la personne. «Je pense que cela a définitivement eu un impact important. †

Pour certains, il y avait un sentiment de joie† « Peut-être était-il finalement approprié que ce soit un ancien secrétaire permanent, disant la vérité au pouvoir, qui porte le coup mortel », a déclaré Dave Penman, secrétaire général du syndicat FDA, qui représente les hauts fonctionnaires.

McDonald a reconnu que sa décision de s’exprimer était « inhabituelle », mais a déclaré qu’il estimait qu’il avait le devoir envers les victimes de révéler la vérité.

Guerre contre Whitehall

La rupture dans les relations entre les conservateurs et les responsables fait peser de grands risques sur la Grande-Bretagne.

Il a menacé de saper les relations avec d’autres pays dont les diplomates ne savent pas dans quelle mesure faire confiance à leurs homologues britanniques. Au niveau national, il existe un danger que les décisions ministérielles ne soient pas mises en œuvre et que le gouvernement élu ne respecte pas les électeurs, tandis que le public perdra confiance dans le système.

« Nous sommes tous heureux qu’il soit parti », a déclaré un haut responsable. « C’est principalement parce que cette période a été si préjudiciable aux normes de la vie publique. Les institutions que nous avons aimées et défendues pendant des années sont pratiquement détruites.

La guerre de l’administration Johnson contre la fonction publique trouve ses racines dans les batailles du Brexit qui ont déchiré la politique britannique après le référendum de 2016.

La campagne Vote Leave a été menée par Johnson et soutenue par plusieurs de ses ministres. Le cerveau était Dominic Cummings, le conseiller en réforme radicale qui est entré au n ° 10 avec Johnson, déterminé à déchirer Whitehall.

En revanche, en 2016, il y avait tout le pouvoir du Trésor. Les terribles avertissements d’une récession, de la hausse du chômage et de l’impact sur les revenus des ménages ont été surnommés « Project Fear » et rejetés comme une fiction par les Brexiteers.

Les mêmes Brexiters ont pleuré violemment lorsque le négociateur en chef de Theresa May, Oliver Robbins – un fonctionnaire – a ramené un accord avec Bruxelles que le Royaume-Uni tenait trop étroitement aux règles de l’UE à leur goût. Johnson a quitté le cabinet, déclenchant une série d’événements qui ont finalement conduit à la démission de May – et à sa nomination au poste de Premier ministre en 2019.

Malgré une victoire électorale écrasante et un Brexit dur, le gouvernement de Johnson n’a pas renoncé à ses attaques contre les responsables.

En fait, Cummings s’est montré particulièrement radical, avertissant qu’une « forte pluie » était sur le point de tomber sur Whitehall. Il voulait depuis longtemps réduire les effectifs des départements et abolir la fonction publique permanente, et il a commencé à embaucher des « bizarres » et des « inadaptés » pour bousculer l’administration.

Mais l’impact de l’hostilité est devenu toxique. Le Premier ministre s’est plaint en privé que l’agence gouvernementale mettait trop de temps à réaliser ses plans et qu’il était incapable de faire passer quoi que ce soit. De hauts responsables, quant à eux, ont déclaré qu’il était impossible de travailler pour l’équipe de Johnson. Certaines personnes de haut rang ont estimé qu’elles n’avaient d’autre choix que de démissionner, et elles l’ont fait.

« C’est un gouvernement extrêmement difficile pour lequel travailler », a déclaré l’un, toujours en poste. D’autres hauts fonctionnaires sont d’accord. Les deux conseillers éthiques indépendants de Johnson ont démissionné.

Johnson a finalement reconnu que les choses devaient changer. En septembre 2020, il a nommé le principal assistant du prince William, Simon Case, alors âgé de 41 ans, au poste de secrétaire du Cabinet – le plus haut fonctionnaire du gouvernement.

Le discours de Case pour le poste, selon les rapports, était basé sur un plan visant à mettre fin à la guerre à Whitehall. Johnson a accepté et le couple a commencé à remanier Downing Street et à rétablir les relations avec la fonction publique.

Ça s’est amélioré pendant un moment. Mais cette année, lorsque le gouvernement Johnson a été maltraité pour avoir organisé des fêtes qui ont enfreint le confinement, les attaques ont recommencé.

Arch Brexiteer Jacob Rees-Mogg, qui est toujours au cabinet, a menacé de rétrograder ou même de licencier des fonctionnaires qui travaillaient encore à domicile après la levée des règles de verrouillage.

Le 3 juillet, la procureure générale Suella Braverman, une autre ligne dure du Brexit actuellement candidate à la direction du parti, s’est plainte de « bagarres » avec des responsables « partis pour rester ». Certains ne peuvent toujours pas « imaginer la possibilité de vivre en dehors de l’UE », a-t-elle déclaré au Sunday Telegraph.

La fonction publique n’est pas impeccable. Case, le secrétaire du cabinet, a été pointé du doigt pour ne pas avoir fait assez pour freiner les excès de l’équipe de Johnson. Le porte-parole officiel du Premier ministre a été appelé à démissionner pour avoir menti à la presse lors de briefings officiels du gouvernement. En privé, certains responsables admettent la lenteur de la politique de Johnson. D’autres disent qu’il est difficile de dire la vérité à la presse lorsque le Premier ministre ment.

Pour un ancien conseiller politique, les guerres de Whitehall sont un choc de deux cultures. Les fonctionnaires peuvent être livides, a déclaré la personne, mais par nature, leur travail consiste à être « conservateurs » et à assurer la continuité. Le gouvernement Brexiteer, en revanche, est arrivé au pouvoir et a promis « une révolution », a déclaré la personne.

le blob

L’attaque menée par Cummings contre l’administration a commencé alors qu’il était conseiller de Michael Gove, devenu secrétaire à l’éducation en 2010. Le couple a appelé la bureaucratie scolaire, y compris les fonctionnaires et les syndicats d’enseignants, « de Blob » après une crise. Film d’horreur de science-fiction des années 1950 dans lequel une amibe extraterrestre dévore tout sur son passage.

Johnson a expulsé Cummings en novembre 2020 et a renvoyé Gove mercredi soir. Maintenant, il a également démissionné et de Blob est de retour aux commandes, du moins pour le moment.

Alors que les murs se fermaient autour du Premier ministre cette semaine, ses conseillers ont envisagé de convoquer des élections anticipées pour le maintenir en fonction. Des hauts fonctionnaires leur ont dit que cela n’était pas autorisé.

Les grands conservateurs – y compris l’ancien Premier ministre John Major – se sont inquiétés de ce que Johnson ferait s’il était autorisé à rester à Downing Street pendant des mois après avoir donné son avis, craignant une répétition de sa position avec l’ancien président américain Donald Trump. Mais Case, le secrétaire du cabinet, a maintenant clairement indiqué qu’aucune nouvelle politique radicale ne serait autorisée dans les derniers jours de Johnson.

« Pendant la période de la course à la direction, le travail du gouvernement se poursuit », a écrit Case dans une lettre à tous les responsables, vue par POLITICO. «Le cabinet a convenu hier qu’au lieu d’initier de nouvelles politiques ou de s’opposer à des positions précédemment convenues, le gouvernement devrait se concentrer sur la réalisation du programme sur lequel il s’est déjà entendu collectivement. †

Quant à la direction conservatrice, la fonction publique est censée aider les candidats de la même manière. Une fois que le champ est réduit à quelques derniers qui se disputeront les votes des membres du parti, les responsables sont susceptibles de fournir des conseils politiques fondés sur des preuves, comme ils le font aux partis d’opposition avant les élections générales.

Mais même avec le départ de Johnson, il est peu probable que les employés de Whitehall se détendent longtemps. Le gouvernement prévoit de supprimer 91 000 emplois gouvernementaux. C’est une politique que peu de conservateurs feront campagne pour renverser.

Et on craint que l’intervention de McDonald’s ne revienne mordre le service public et nuire à sa marque. « De nombreux hauts fonctionnaires et anciens fonctionnaires ont trouvé l’intervention de Simon extraordinaire », a déclaré un initié. « Cela pourrait avoir des conséquences très dommageables pour l’avenir. †

Quel que soit le prochain Premier ministre, il aura remarqué la fin de la guerre de Johnson contre Whitehall – et voudra éviter un sort similaire.