Zap Energy, la start-up qui veut mettre la fusion nucléaire dans votre garage

Bien que nous soyons loin de la maîtriser, la technologie de la fusion offre de grands espoirs pour l’avenir de l’énergie. En envoyant deux isotopes d’hydrogène dans un réacteur circulaire appelé « tokamak » qui est soumis à un magnétisme extrême, ils fusionnent pour produire un plasma extrêmement chaud, c’est-à-dire de l’énergie, de manière plus propre et plus sûre que la fission que nous connaissons aujourd’hui.

Alors que de très grands projets financés par l’État – tels que le réacteur thermonucléaire expérimental international (ITER) dans le sud de la France – sont le plus grand espoir de fusion, la promesse de cette technologie conduit à voir des projets expérimentaux plus petits. C’est le cas de Zap Energy, une startup basée à Seattle.

Plutôt que de recourir aux coûteuses bobines de cuivre magnétiques utilisées dans les tokamaks, Zap Energy veut s’appuyer sur le champ magnétique créé par le plasma lui-même. Cette technique, appelée « axial squeezing » ou « Z-squeezing », est étudiée depuis les années 1950, mais reste beaucoup moins populaire que celle des réacteurs circulaires en raison de son instabilité inhérente. Lors des tentatives de création de réacteurs Z-Pinch, le plasma tourne et finit par s’effondrer.

Ce n’est qu’en 2019 qu’une équipe de scientifiques de l’Université de Washington a réussi à lisser en continu le plasma grâce à la mécanique des fluides, l’empêchant de se déformer et le rendant potentiellement utile pour la production d’énergie continue.

Petit réacteur, grands projets

L’un des auteurs de cette étude, Uri Shumlak, est le fondateur de Zap Energy. Il affirme aujourd’hui que les simulations de son réacteur expérimental, le FuZE-Q, fonctionnent parfaitement.

Le but ultime est de produire en masse des FuZE-Q suffisamment petits pour tenir dans un garage et d’autres suffisamment grands pour alimenter une ville.

Malgré une levée de fonds de 151 millions d’euros, la start-up a encore un long chemin à parcourir avant d’en arriver là. Tout d’abord, les tests réels devront être tout aussi efficaces que les simulations. Ensuite, le FuZE-Q peut théoriquement supporter une alimentation électrique de 500 kiloampères (kA) et est conçu pour en supporter 650.

Or, cette puissance n’est nécessaire que pour atteindre le seuil de rentabilité du réacteur à partir duquel il produirait plus d’électricité qu’il n’en consomme. Qu’il suffise de dire que l’approvisionnement de villes entières est en panne pour le moment. Si cela se produisait, le monde dans son ensemble pourrait être bouleversé.