Un bruit mystérieux à bord du vaisseau Starliner intrigue les astronautes

«Houston, on a un problème acoustique.» À l’image de l’automobiliste qui passe au garage après avoir entendu un bruit inhabituel dans sa voiture, l’astronaute américain Barry «Butch» Wilmore a contacté la NASA le samedi 31 août parce que Starliner, le véhicule spatial de Boeing, produit un son étrange. Un membre du forum «NASA Space Flight» a pu enregistrer l’interaction et la publier dans un message, qui a ensuite attiré l’attention du média en ligne américain Ars Technica.

On peut y entendre Butch Wilmore demander à ses interlocuteurs basés à Houston (Texas) de configurer son appel de façon à ce qu’il puisse leur faire écouter le son en question. D’après l’astronaute, celui-ci proviendrait du haut-parleur situé à l’intérieur de Starliner. Il est alors possible d’entendre un bruit métallique répétitif, doublé d’une légère vibration décrite comme ressemblant «presque à un bip de sonar».

On vous connaît, nous sommes pareils, vous avez immédiatement pensé à un signal extraterrestre envoyé par une civilisation venue d’un autre système solaire. Il se pourrait pourtant que les causes de ce bruit soient d’une banalité sans nom. D’ailleurs, ni Butch Wilmore ni l’équipe au sol de la NASA ne semblent particulièrement préoccupés par ce fameux son. Il y aurait a priori peu de chances pour que cette affaire débouche sur l’apparition d’un alien capable de pondre dans le ventre des membres de l’équipage de Starliner, ou ce genre de chose. Dommage?

Starliner crew reports hearing strange “sonar like noises” emanating from their craft. This is the real audio of it: pic.twitter.com/xzHTMvB7uq

— SpaceBasedFox 𝖕𝖊𝖗𝖎𝖌𝖊𝖊𝖆𝖊𝖗𝖔.𝖈𝖔𝖒 (@SpaceBasedFox) September 1, 2024

Pas de panique

Sur Reddit, où l’apparition de ce son indésirable a fait parler, un internaute pense avoir trouvé la clé du problème: «Cela ressemble à un retour audio atypique avec un retard important. J’ai déjà entendu un retour audio de ce type dans des circonstances très spécifiques, comme dans un environnement extrêmement calme avec un énorme retard de bip dans une configuration internet très lente.» Traduction: pas de panique.

Le fait que Butch Wilmore a néanmoins signalé ce son étrange se justifie de plusieurs façons. D’abord, c’est un astronaute très consciencieux, comme tous les astronautes. Ensuite, il faut bien qu’il s’occupe, puisqu’avec sa collègue Sunita Williams, il devra patienter jusqu’au début de l’année 2025 avant de revenir sur Terre, puisque le Boeing Starliner se désarrimera de la Station spatiale internationale (ISS) le 6 septembre pour un voyage retour automatisé et sans équipage, contrairement à ce qui avait été initialement prévu.