Sept siècles plus tard, le grand mystère de la peste noire semble résolu

L’épidémie de Covid-19, qui connaît actuellement un regain net et inquiétant en Europe et notamment en France, a immédiatement ravivé dans l’esprit collectif le souvenir de deux des plus grandes catastrophes sanitaires de l’histoire : la grippe en Espagne, qui a fait plus de 50 ont été tués. millions de personnes en quelques mois à la fin de la Première Guerre mondiale et, plus ancienne, de la peste noire.

Celle-ci, appelée aussi « grande peste » ou « mort noire » (et « Mort noire » en anglais), associé à un taux de mortalité de 100% dans un monde médiéval qui l’a transformé, détruit au XIX^e siècle en Europe, mais aussi une partie de l’Asie et de l’Afrique du Nord.

Ainsi, sous nos latitudes, la pandémie aurait décimé plus d’un tiers de la population et des dizaines de millions de personnes seraient mortes dans les zones touchées.

Mais d’où vient cette maladie bubonique, habituellement appelée par la bactérie ? Yersinia pestis, découvert en 1894 par Alexandre Yersin, et qui sévit encore aujourd’hui dans certaines parties du monde ? Personne ne le savait et comme l’explique le Guardian, le mystère a été presque total jusqu’à présent.

En basant leurs travaux sur les premières découvertes du Dr. Philip Slavin, historien à l’Université britannique de Stirling, des scientifiques de l’Institut Max Planck de Leipzig, en Allemagne, pensent pouvoir retracer les premières origines de cette vague transcontinentale de peur et de mort sept siècles plus tard.

Les racines du mal

Selon eux, tout a commencé fin 1330 au lac Issyk-Koul, au nord-est de l’actuel Kirghizistan. Dans deux cimetières de la région, Philippe Slavin a découvert un nombre très élevé et tout aussi anormal de stèles datant de 1248 à 1345, 467 pour être exact, et 118 pierres tombales pour les seules années 1338 et 1339.

Quoi qu’il en soit, quelque chose de terrible se passait dans la région, et beaucoup de ces pierres tombales mentionnaient le mot « mawtana », un mot syriaque qui signifie peste en anglais. En suivant le parcours des cadavres enterrés sous ces pierres, qui avaient été déplacés à la fin du 19ème^e siècle, l’historien a pu retrouver certains des squelettes impliqués.

Après des prélèvements dentaires, des tests ont été effectués par des spécialistes ADN de longue date de l’Institut Max-Planck, notamment le professeur Johannes Krause, également assisté du Dr. Maria Spyrou de l’Université de Tübingen en Allemagne.

Plusieurs de ces échantillons contiennent des traces de la bactérie Yersinia pestisdont une analyse plus approfondie a montré qu’il était l’ancêtre direct de l’espèce qui a frappé l’Europe quelques années plus tard.

« Nous avons localisé l’origine de la pandémie dans le temps et dans l’espace, ce qui est vraiment remarquable, dit Johannes Krause. Nous n’avons découvert que l’ancêtre de la peste noire, mais aussi celui de la plupart des espèces circulant dans le monde aujourd’hui.