L’ailier ivoirien n’a pas été à la hauteur de son prix de 72 millions de livres au cours de ses quatre années passées à l’Emirates Stadiuam. Unai Emery a donné un sacré coup de chapeau à Nicolas Pepe lors de son arrivée à Arsenal le 2 août 2019, en déclarant aux journalistes : “Nicolas est un ailier très apprécié et talentueux qui était recherché par de nombreuses équipes de premier plan en Europe. La signature d’un ailier de grande classe a été l’un de nos principaux objectifs lors de cette période de transfert et je suis ravi qu’il nous rejoigne. Il apportera de la vitesse, de la puissance et de la créativité, dans le but de faire marquer plus de buts à notre équipe”. Le manager espagnol était tout sourire en apparence, mais au fond de lui, il avait de sérieuses réserves quant à la capacité de Pepe à apporter aux Gunners l’étincelle dont ils ont tant besoin sur l’aile droite. L’incapacité de l’ancien Lillois à s’imposer a contribué au limogeage d’Emery quatre mois plus tard, et ce dernier a depuis admis qu’il n’avait jamais été son premier choix. “Je préférais quelqu’un qui connaissait le championnat et qui n’aurait pas besoin de s’adapter”, a déclaré Emery au Guardian en mai 2022. “Wilfried] Zaha a gagné des matches tout seul. Je leur ai dit : C’est le joueur que je connais et que je veux. J’ai rencontré Zaha et il voulait venir. Le club a décidé que Pepe était un joueur d’avenir. J’ai dit : “Oui, mais nous devons gagner maintenant et ce garçon gagne des matches. Il nous a battus tout seul”. À l’époque, Arsenal n’aurait pas eu à débourser les 72 millions de livres sterling (90 millions de dollars) qu’il a dépensés pour recruter Pepe à Crystal Palace, et Zaha était prêt à passer à la vitesse supérieure. Ils ont rapidement regretté d’avoir tout misé sur son coéquipier ivoirien. Le séjour de quatre ans de Pepe dans le nord de Londres a pris fin la semaine dernière, les Gunners ayant accepté de résilier son contrat un an plus tôt que prévu. Les Gunners avaient abandonné le joueur de 28 ans depuis longtemps, tout comme Mikel Arteta, qui n’a pas réussi à polir le diamant brut qui a illuminé la Ligue 1 avec Lille. Trabzonspor s’est emparé de Pepe dans le cadre d’un transfert gratuit, et il pourrait connaître une nouvelle vie en Turquie. Mais il est certain qu’il n’aura plus jamais l’occasion d’évoluer au plus haut niveau après avoir été considéré comme le plus grand flop de l’histoire de la Premier League.
