L’espace devient un cimetière pour les satellites

Alors que les nations les plus puissantes du monde multipliaient les lancements de satellites, elles ont sans doute oublié un petit détail : ceux-ci n’étaient pas destinés à être fonctionnels jusqu’à la fin des temps, il aurait été judicieux de réfléchir une fois la conception à un moyen de les recycler ou de les récupérer sur Terre. Au lieu de cela, l’espace commence à ressembler à une décharge, déplore The Christian Science Monitor.

« Je crois que jusqu’à récemment, ce n’était pas un problème d’irresponsables, commentaire Nick Ross, mais de gens qui n’ont pas vu l’espace comme une ressource finie. Fondateur et patron de Niparo, un cabinet de conseil qui allie développement durable et voyage dans l’espace, Ross, en revanche, appelle les organisations spatiales à prendre leurs responsabilités.

Le problème est susceptible de s’aggraver, et le simple nombre de 3 000 nouveaux satellites qui seront bientôt lancés par Amazon (qui a reçu l’approbation des États-Unis en février) suffit à comprendre pourquoi. Ceux-ci viendront par exemple s’ajouter aux 3 500 satellites Starlink déployés par SpaceX ces dernières années… en prévision des 7 500 unités supplémentaires qui seront bientôt lancées par la société dirigée par Elon Musk. Des chiffres insensés, étant donné que la Terre ne compte actuellement « que » 7 200 satellites fonctionnels.

On craint que l’espace ne se transforme progressivement en une gigantesque décharge, mais pas seulement pour des raisons écologiques. On peut aussi craindre que la prolifération des satellites abandonnés ne conduise à terme à des collisions de plus en plus inévitables – une question de probabilité.

Au cours de ses vingt-quatre années d’existence, la Station spatiale internationale a dû effectuer une trentaine de manœuvres pour éviter d’entrer en collision avec des débris spatiaux, ce qui pourrait endommager certains modules, mais aussi mettre en danger la vie des personnes présentes. bord – ou sur terre. Et on imagine bien les coûts temporaires et financiers liés à la multiplication des opérations de contournement.

Des collisions en vue

Cependant, les satellites eux-mêmes sont souvent incapables d’effectuer ce type de reroutage, ce qui peut entraîner des accidents impressionnants. Ce fut le cas en 2009 lorsque Cosmos 2251, un satellite russe inactif, s’est écrasé sur un satellite de la société américaine Iridium. L’impact a créé des milliers de débris, dont la plupart sont toujours en orbite 14 ans plus tard.

« Le plus gros problème que nous ayons maintenant, ce sont les pays qui testent leurs propres missiles contre leurs propres satellites »a ajouté Krystal Azelton, directrice de l’aérospatiale à la Secure World Foundation, qui promeut également des solutions peu encombrantes.

Parmi les solutions envisagées, il y a l’utilisation de harpons spatiaux (on parle aussi d’aimants remplissant une mission similaire), qui permettent de désorbiter les satellites. Ceux-ci peuvent ensuite être ramenés sur terre en toute sécurité, pour être récupérés et recyclés autant que possible.

Pour aller dans ce sens, le Comité de coordination inter-agences sur les débris spatiaux a établi un ensemble de règles de conduite à suivre par tous les États et toutes les agences spatiales. En particulier, il existe une obligation de dégager de l’orbite terrestre tout satellite ayant accompli sa mission depuis plus de vingt-cinq ans. Comme mesure positive, les États-Unis ont unilatéralement décidé de réduire cette période à cinq ans. La bataille collective pour maintenir l’espace en bon état ne fait que commencer.