Les taxis volants sont-ils pour aujourd’hui ou demain ?

Par couteau coureur Abeille Cinquième élémentlongue est la liste des films qui nous promettaient que le XXI^e siècle serait celui des taxis volants. Mais presque un quart de siècle en question s’est écoulé, et toujours rien. Les informations suivent et se ressemblent : on nous parle de développement de prototypes, de tests sur le terrain, mais en réalité il n’est toujours pas possible de visiter un faux Korben Dallas.

Sauf que cette fois, c’est différent, assure Eve Air Mobility, filiale du constructeur aérospatial brésilien Embraer, dont les dernières expérimentations s’avéreraient décisives en tout point. Selon l’entreprise, son eVTOL (pour « véhicule électrique à décollage et atterrissage verticaux« , c’est-à-dire « appareil électrique à décollage et atterrissage verticaux ») sera prêt à être mis en service dès 2026. Nous vous demandons seulement d’y croire.

Gizmodo dit que la machine à huit hélices – ou plutôt le modèle réduit à l’échelle 1/3 – aurait passé avec succès le redoutable test en soufflerie, considéré comme un « étape fondamentale dans la technologie » par Luiz Valentini, responsable technique d’Eve Air Mobility. De son côté, le directeur de la communication de l’entreprise, Christian Flathman, qualifie ce succès de « une étape importante avant de passer à la phase de production ».

Il ne sert à rien de courir

Cependant, il sera nécessaire de construire un prototype à grande échelle, puis de subir de nouveaux tests avant que cet eVTOL puisse être lancé à tous égards. L’entreprise brésilienne se donne trois ans pour y parvenir et force est de reconnaître que le projet est séduisant. Il est entièrement électrique et a une autonomie de près de 100 kilomètres « diverses missions liées à la mobilité urbaine ».

Au début, chaque machine est censée être contrôlée par un humain, mais Eve prévoit d’aller plus loin « opérations d’autonomisation » ce qui devrait – si tout se passe bien – rendre ces véhicules encore plus autonomes. Même United Airlines y croit : en 2022, le géant américain de l’aviation a investi 15 millions de dollars (13,8 millions d’euros) dans le projet.

A ce jour, Eve Air Mobility a enregistré 2 800 précommandes pour son eVTOL. Mais la bataille fait déjà rage, car American Airlines a de son côté annoncé en juillet 2022 avoir commandé 250 taxis volants à Vertical Aerospace, un concurrent d’Eve. Une silhouette moins imposante, certes, mais ça ne sert à rien de courir, il faut partir à l’heure.

Chez Joby Aviation, entreprise qui semblait bien placée pour remporter la grande bataille du taxi volant, on en sait quelque chose : après de premiers essais concluants en 2021, l’un des deux prototypes, heureusement télécommandé, s’est écrasé lors d’une expérience menée en mars 2022. Cependant, la société a annoncé à la mi-février qu’elle avait commencé l’assemblage final de son premier avion et achevé la deuxième phase de cinq certifications de la Federal Aviation Administration. Il espère être opérationnel dès 2025.