Le suicide des pilotes de ligne est une préoccupation croissante

« C’est effrayant. C’est une préoccupation majeure. Une que l’industrie doit saisir de la tête et des épaules. » Voici ce que Malcolm Brenner, un ancien chercheur en comportement humain pour le National Transportation Safety Board des États-Unis, a déclaré à Bloomberg à propos des suicides en vol de pilotes de ligne, qui aboutissent souvent à des meurtres de masse.

Parce que les chiffres demandent. Voler n’a jamais été aussi sûr. Selon les données rapportées par les médias américains, 5 005 personnes sont mortes à bord d’avions de construction occidentale entre 2001 et 2010, un chiffre qui est tombé à 1 858 au cours de la décennie suivante.

Chacune de ces victimes est, bien sûr, une victime de trop, mais cela doit être comparé aux 1,35 million de décès qui surviennent chaque année sur les routes du monde – un passager d’une compagnie aérienne a moins d’une chance sur 10 millions d’un dysfonctionnement mortel.

En revanche, il y a un chiffre qui ne baisse pas et, au contraire, qui augmente : celui des victimes de crashs d’avions dans lesquels des pilotes suicidaires utilisent leur avion – et ses passagers – pour leur terrible ultime geste.

Le moment de la publication de l’article de Bloomberg n’est pas dû au hasard : si les conclusions officielles n’ont pas encore été tirées, tout semble indiquer que le crash d’un avion de China Eastern en mai dernier, qui a fait 131 morts, a été causé par le pilote de le Boeing 737, qui n’était apparemment pas impliqué.

Si un acte suicidaire délibéré et a priori était confirmé, écrit Bloomberg, ce serait le quatrième événement de ce type depuis 2013, avec un total de 554 décès. Selon les médias américains, ces « suicides meurtriers » aériens sont devenus la deuxième cause de mortalité en avion dans le monde ces dernières années.

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Le crash de l’avion de China Eastern rappelle bien sûr le vol Germanwings 4U9525, copiloté par Andreas Lubitz, qui avait écrasé son avion dans les Alpes françaises le 24 mars 2015, tuant 150 passagers et membres d’équipage. Ou celle du vol 990 d’EgyptAir, dont le plongeon dans l’Atlantique a également été provoqué par le « suicide homicide » du pilote, qui a tué les 217 personnes à bord.

Pour les entreprises, la question est terriblement épineuse. Depuis le crash de l’avion Germanwings, la plupart d’entre eux ont étoffé leurs protocoles de suivi psychologique des pilotes, même si certains doivent encore progresser en matière de sécurité.

Selon une enquête auprès des pilotes et rapportée par Bloomberg, entre 4 et 8% d’entre eux ont déjà eu des pensées suicidaires. Malheureusement, s’il est extrêmement rare, le passage à l’acte de ce dernier reste souvent imprévisible, et les pilotes ont peur de signaler des états dépressifs à leurs entreprises de peur de perdre leur emploi.

De plus, comme le souligne Bloomberg, le caractère tabou de la question du suicide jette un lourd voile sur la pratique. Le mystère du vol 370 de Malaysian Airlines pourrait s’expliquer par la volonté suicidaire d’un des pilotes ou copilotes de l’avion, mais le rapport du gouvernement malaisien ne répond pas à cette importante question.

D’autres solutions sont envisagées. Par exemple, les actions possibles pour un pilote peuvent être limitées dans des cas extrêmes, comme un piqué vertigineux et illogique. Mais en plus des ajustements complexes du logiciel de l’avion, cela nécessiterait de profonds changements dans la philosophie du vol, donnant à la personne derrière les commandes un pouvoir de décision strict sur ce qu’il faut faire.

L’obligation de plusieurs pilotes dans le cockpit n’a pas empêché le crash du China Eastern, et les modifications apportées à l’accès aux commandes, demandées après l’accident de l’avion Germanwings, pourraient poser de nouveaux soucis de sécurité.

Pour l’instant, explique Bloomberg, la seule solution possible est d’accroître encore l’attention des entreprises sur la surveillance et la prise en charge de la santé mentale de leurs pilotes.