Sous couvert de coopération militaire, les États-Unis obtiennent un déploiement de troupes au Panama, à proximité du canal stratégique. L’accord, signé sous pression de l’administration Trump, suscite une vive polémique dans un pays marqué par un lourd passé d’ingérence américaine.
Le Panama a signé ce 10 avril un accord bilatéral avec les États-Unis permettant à des troupes américaines et à des sociétés militaires privées de se déployer autour du canal. L’accord, signé par le ministre panaméen de la Défense, Frank Abrego et le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, autorise l’utilisation conjointe de sites pour des « entraînements », des « activités humanitaires » et des « exercices ». Il est valable trois ans, renouvelable, et les installations restent la propriété de l’État panaméen.
Ce retour de la présence militaire américaine dans une zone historiquement sensible réveille les souvenirs d’occupation et d’ingérence. Jusqu’en 1999, les États-Unis contrôlaient le canal, qu’ils avaient construit en 1914. Le président panaméen Jose Raul Mulino, en déplacement au Pérou, a assuré avoir refusé toute demande d’installation de bases ou de cession de territoire: « Vous voulez le désordre, mettre le feu au pays ? », a-t-il répondu à Pete Hegseth.
Trump relance l’offensive américaine contre l’influence chinoise
Donald Trump, revenu à la présidence en janvier, a placé le canal au centre de sa stratégie régionale pour contrer une supposée influence chinoise. Selon France 24, il a déclaré : « Nous sommes en train de récupérer le canal. La Chine avait trop d’influence ». Le rôle de la société Panama Ports Company (PPC), filiale du conglomérat hongkongais CK Hutchison, a particulièrement été visé par Washington. Sous pression américaine, le Panama a accusé la PPC de ne pas respecter ses engagements et a demandé son retrait. CK Hutchison a ensuite vendu ses ports panaméens à un consortium dirigé par le fonds américain BlackRock pour 19 milliards de dollars. Cette vente a déclenché une vive réaction de la Chine, qui a bloqué la transaction et ouvert une enquête antitrust.
Souveraineté contestée et réactions internes virulentes
La version anglophone du communiqué conjoint avait omis la mention de la « souveraineté inaliénable du Panama sur le canal », ce qui a provoqué la colère des autorités panaméennes. Elles ont exigé que la mention soit réintégrée, ce que les États-Unis ont finalement accepté.
Sur le terrain, l’opposition panaméenne a vivement réagi. Le syndicaliste Saul Méndez a dénoncé « un recul de la souveraineté nationale » et parlé d’« acte de trahison » du gouvernement. Des manifestations ont éclaté dans le pays, suite à l’annonce. Le passé douloureux lié à l’invasion américaine de 1989, qui avait fait plus de 500 morts, reste encore très présent dans les esprits.
Malgré l’absence de bases permanentes, cette nouvelle concession accorde une large marge de manœuvre aux États-Unis dans une zone stratégique mondiale. Le canal assure 5 % du commerce mondial et 40 % du trafic maritime américain.
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