Mieux vaut tard que jamais.
Le mammouth laineux a disparu depuis un moment maintenant, mais on ne sait pas vraiment pourquoi. Un archéologue de l’université de Caroline du Sud, Christopher Moore, suggère qu’une énorme météorite en serait la cause, rapporte le média en ligne Popular Mechanics. Petit souci, il n’a pas trouvé de cratère qui pourrait confirmer son hypothèse.
L’archéologue souhaite en fait prouver l’hypothèse très controversée de l’impact cosmique du Dryas récent (période allant de 10900 à 9700 avant J.-C.). Cette hypothèse avance que le bouleversement climatique dans l’hémisphère nord, qui a eu lieu il y a environ 12.800 ans et a contribué à l’extinction des mammouths, est dû à un impact de météorite. Et à défaut de cratère, Christopher Moore et son équipe se sont lancés à la recherche de l’onde de choc que ce soi-disant impact aurait provoquée.
Dans une nouvelle étude publiée en mai dans le journal Airbursts and Cratering Impacts, les chercheurs dévoilent des preuves qui indiquent qu’une énorme météorite aurait bien explosé près de la Terre. «Elles explosent dans l’air avant de toucher le sol, mais si elles sont assez basses, l’onde de choc et la chaleur peuvent toucher le sol et faire fondre les sédiments, produire des microsphérules et choquer le quartz», détaille Christopher Moore dans un communiqué.
Mammouths et dinosaures: même combat?
Découvertes aux quatre coins du monde, ces preuves suggéreraient que l’impact fut très puissant. Par exemple, des niveaux élevés de platine, un composant chimique rare dans le sol terrestre, mais très courant dans les comètes, ont été trouvés de la Syrie à la Caroline du Sud, aux États-Unis.
L’équipe de recherche s’est donc penchée de plus près sur la composition chimique de la Terre. Pour cela, ils ont fouillé plusieurs régions aux caractéristiques très variées. Bien que différents, ces sites contenaient tous des traces de platine ainsi que des microsphérules de fer et de quartz, à des profondeurs correspondant à l’époque du Dryas récent. Christopher Moore et ses collègues en sont persuadés: ces éléments sont les conséquences d’une comète qui a explosé sur ou à proximité de la Terre à l’époque où les locataires étaient des gros éléphants poilus.
«Je soupçonne que cela a joué un grand rôle dans l’extinction de la mégafaune», affirme également le chercheur. D’après lui, les recherches montrent bien qu’un puissant événement a provoqué un changement climatique total, ayant entraîné entre autres la disparition des mammouths.
Cette hypothèse est pourtant totalement rejetée par de nombreux scientifiques, notamment car les bouleversements climatiques se seraient opérés sur une période de temps très longue. Il faudra donc davantage de preuves avant d’affirmer que les mammouths ont subi le même sort que les dinosaures.
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