Le design fou du CRANE, le nouveau « X-plane » de la DARPA qui n’a besoin que d’air pour voler

Souvent méconnus mais passionnants, les avions X (également appelés avions X) sont des machines volantes expérimentales développées par les États-Unis. Avions, hélicoptères ou missiles, engins autonomes ou adaptés aux pilotes, ces engins sont souvent développés dans le plus grand secret.

Le premier d’entre eux, le X-1, a été lancé le 19 janvier 1946 dans le cadre de la recherche sur les vols à grande vitesse. Il est entré dans l’histoire comme la première machine à franchir le mur du son en vol en palier.

Depuis, une soixantaine d’autres appareils ont été conçus et testés. Parmi les projets officiels, celui dont le design a été lancé le plus récemment s’appelle le X-61, testé en 2019. Mais celui qui a récemment attiré l’attention des spécialistes est le X-59, dont la phase de test devrait se poursuivre. , après un certain délai d’allumage.

Aujourd’hui, The War Zone s’intéresse à un nouveau modèle qui s’annonce passionnant à plus d’un titre. Le média nous apprend que la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA, l’agence du département américain de la Défense chargée de la recherche et du développement de nouvelles technologies à usage militaire) vient de réaliser une avancée majeure au sein de son centre de recherche. appelé CRANE (pour « Control of Revolutionary Aircraft with Novel Effectors »).

Contrôle du flux d’air

Le nouveau fer de lance du CRANE n’a pas encore de nom -s’appellera-t-il X-62 ?-, mais en tout cas il se distingue des précédents par sa façon assez nouvelle de se déplacer dans les airs.

Et pour cause : cet X-plane ne possède pas les gouvernes traditionnelles, ces gouvernes mobiles permettent généralement de diriger l’avion selon la sainte trinité tangage-roulis-lacet.

Au lieu de cela, l’avion utilise un système de contrôle du flux d’air (AFC) qui lui permet d’être manœuvré à l’aide de jets d’air comprimé uniquement. Cette nouvelle technologie, utilisable aussi bien dans l’aviation civile que militaire, pourrait présenter un intérêt particulier dans le cadre de la conception de nouveaux avions furtifs.

Dans un récent communiqué, la DARPA a annoncé que les premières étapes de ce projet étaient si convaincantes qu’un contrat a été signé pour prolonger les expérimentations au-delà du 12 décembre 2022, échéance fixée jusque-là. Aurora Flight Sciences, filiale de Boeing, co-dirige ce programme CRANE.

Après cette nouvelle phase, qui comprend essentiellement la conception détaillée de l’avion et le développement du logiciel de vol, la prochaine étape est déjà prévue : ce sera le lancement pur et simple de l’appareil ainsi conçu, dont la masse devrait être d’environ trois tonnes. .

Une conception extraordinaire

Visuellement, l’appareil est assez époustouflant. Chez Aurora, nous nous sommes appuyés sur des études de conception aérienne de 2020 et 2021, ainsi que sur le modèle X-48C, pour développer ce modèle composé d’un fuselage central agrémenté de deux ensembles d’ailes qui forment un V (la tête et la queue de l’appareil ) et une double queue verticale. Une disposition qui lui permet de manœuvrer dans les airs avec une grande efficacité.

Pourtant, dans l’état actuel des choses, nous n’avons pas suffisamment d’informations pour bien comprendre le fonctionnement de ce nouvel appareil. En particulier, à ce stade, il est impossible de savoir si le système propulsif principal a besoin de générer l’air comprimé nécessaire à son bon fonctionnement, ou si une ressource est indispensable.

Quoi qu’il en soit, Aurora et ses partenaires croient fermement en cette nouvelle façon de travailler, qui pourra ensuite être utilisée pour d’autres machines. « Le programme approche de son objectif, qui est d’équiper les futurs avions, à des fins militaires ou commerciales, d’un système AFC »lire un communiqué de presse publié en décembre 2022.

Cela demandera encore quelques années de patience, car les essais en vol ne seront effectués qu’à partir de 2025.