La NASA risque-t-elle d’épuiser les réserves de glace sur la Lune ?

On ne sait toujours pas tout de la lune, dont la face cachée porte certainement son nom. Mais les recherches progressent, précise le Scientific American, permettant progressivement d’en savoir plus sur les zones ombragées en permanence (ou PSR, pour « zones ombragées en permanence« ), également connu en français sous le nom de « cratères des ténèbres éternelles ».

Complètement dépourvues de soleil, ces 324 zones (selon les données de 2019) fascinent les scientifiques. Mais de nombreuses questions se posent. Faut-il imposer un moratoire sur l’inspection des PSR lunaires, et notamment réglementer l’extraction de la glace pour ne pas endommager ces régions ? Imaginez une étendue de neige sur laquelle vous n’aimeriez pas marcher de peur qu’elle soit aussi glissante et vierge qu’avant : voici la communauté scientifique, mais sur la lune.

La NASA est particulièrement préoccupée par les avantages et les conditions d’utilisation de la glace lunaire pour les futurs équipages humains envoyés sur la Lune. Le premier d’entre eux devrait arriver sur le satellite terrestre en 2025 dans le cadre de la mission Artemis III, composée de quatre astronautes, dont deux resteront à la surface de la Lune pendant six jours et demi.

La mission se déploiera non loin du pôle sud de la Lune, dans une zone située entre les cratères Shackleton et Henson, connus pour leur grande taille et leur proximité avec le pôle. Il permettra à l’équipage d’accéder à des zones sombres tout en utilisant l’énergie solaire grâce à la lumière qui se reflétera sur les reliefs environnants.

Il est alors prévu que les astronautes d’Artemis III entameront une série d’études géologiques afin de mieux comprendre ce milieu et ainsi préparer au mieux les prochaines missions humaines au sol. « Les relevés au pôle sud de la lune devraient se poursuivre pour confirmer l’accessibilité de certains points d’intérêt, tels que des rochers isolés, des affleurements rocheux, des cratères ombragés ou non, le tout en préparation de futures missions »résume Sarah Boazman de l’Agence spatiale européenne.

Pourriture en vue

L’objectif de la NASA est clair : pouvoir installer un camp de base permanent dès 2030 et tout ça « une présence humaine permanente sur la surface lunaire, ainsi que la croissance d’une puissante économie cislunaire » — y compris l’utilisation de la glace de lune pour se nourrir. Incidemment, vous apprendrez peut-être que le mot « cislunaire » fait référence à l’espace sphérique autour de la Terre jusqu’à la limite de l’orbite de la Lune.

Mais une partie de la communauté scientifique est déjà en alerte, comme Erika Nesvold, auteur du livre Off-Earth – Questions et dilemmes éthiques pour la vie dans l’espacepubliée le 7 mars 2023. Elle craint déjà que les ressources de la Lune ne soient bientôt gaspillées et que la situation catastrophique sur Terre n’ait été une leçon pour personne.

« Alors que l’espace lui-même peut être infini, les ressources utiles à portée de main ne le sont pas, se souvient Erika Nesvold. Il reste à voir si notre système de traités internationaux et de lois nationales nous conduira à coopérer, à rivaliser ou à entrer en conflit pour une ressource aussi limitée que la glace lunaire.

En particulier, Erika Nesvold rappelle l’existence d’un traité spatial, signé et ratifié à partir de 1967 par la plupart des grands pays, stipulant que les activités spatiales « être menées au profit et dans l’intérêt de tous les pays, quel que soit leur degré de développement économique ou scientifique ». Je ne suis pas sûr que les États-Unis, la Chine et la Russie soient disposés à respecter littéralement ce traité, trop occupés à joindre les deux bouts.