La Chine annoncera une révolution dès 2028 avec sa centrale hybride à fusion nucléaire

On ne cesse de le répéter : la fusion, sur laquelle travaillent des dizaines de structures scientifiques et d’intrépides start-up à travers le monde, est le Saint Graal de l’énergie propre, capable théoriquement de fournir à l’humanité une électricité aussi infinie qu’écologiquement neutre.

Des progrès constants et des jalons sont régulièrement signalés, comme les 59 mégajoules produits pendant 5 secondes par le JET britannique ou les 100 millions de degrés Celsius maintenus pendant 30 secondes par un réacteur expérimental coréen début septembre.

Mais malgré les promesses imprudentes de structures sûres, la plupart des scientifiques s’accordent à dire que la fusion n’aura pas lieu avant des années ou des décennies pour sauver le monde de sa soif d’énergie insatiable.

À moins que la Chine ne grille tout le monde : Par la voix de l’un de ses physiciens les plus éminents, le spécialiste des armes nucléaires Peng Xianjue, le pays a annoncé la création d’une installation hybride fusion-fission qui, espère-t-il, produira de l’électricité d’ici 2028.

La chose ne sera pas basée sur la technologie tokamak utilisée par la grande majorité des autres projets de fusion, mais sur une machine appelée « z-pinch », que Wikipédia définit comme un « dispositif de fusion par pincement axial ».

La machine « reproduit les réactions de fusion d’une bombe thermonucléaire par la pression magnétique créée par une impulsion électrique extrêmement puissante »décrit plus en détail par le South China Morning Post.

Celui construit à Chengdu sera la réponse chinoise à d’autres du même type qui ont déjà été testés à travers le monde, comme dans les Sandia National Laboratories aux États-Unis, les plus puissants du monde à ce jour, notamment habitués à simuler des explosions d’armes nucléaires. .

Peng Xianjue promet que le z-pinch chinois peut fournir une intensité de 50 millions d’ampères, soit le double de celle de l’installation de Sandia. Cette impulsion de Danteske, déclenchée en quelques nanosecondes, pourrait permettre d’initier une réaction de fusion entre des atomes de deutérium et de tritium, selon le scientifique.

Sortir de l’atome

C’est alors que la fission, la bonne vieille fission, entre également en jeu. Dans cette conception appelée Z-FFR, l’énergie produite par cette réaction de fusion initiale n’est pas destinée à alimenter le réseau électrique, mais plutôt la fission d’atomes d’uranium provenant d’une centrale électrique plus « conventionnelle ». L’uranium naturel, qui est produit comme déchet des centrales électriques actuelles ou le thorium, pourrait être utilisé, et les scientifiques chinois promettent que les rejets radioactifs seront réduits au minimum.

Cette hybridation, promet-on, pourrait permettre à l’ensemble d’être 10 à 20 fois plus efficace en termes de production de chaleur que les centrales nucléaires actuelles. Selon le calendrier le plus optimiste annoncé par Peng Xianjue, la machine pourrait être construite dès 2025, réaliser ses premières réactions de fusion en 2028 et alimenter l’humanité d’ici 2035.

Cependant, il existe de nombreux « si ». Le modèle hybride a été exploré à plusieurs reprises dans le passé, avec des résultats insuffisants pour une exploitation commerciale et utile jusqu’à présent. Les condensateurs et certains câbles, qui peuvent survivre à de telles impulsions et chocs électriques, devront également être produits en quantité suffisante.

Peng Xianjue pense que c’est possible grâce aux découvertes récentes, mais d’autres physiciens interrogés par le SCMP sont plus sceptiques. Néanmoins, ils notent que le « mégalab » construit à Chengdu, cette rétreinte axiale de tous les records, ne peut qu’élargir le champ des possibles, quels que soient les réels succès en matière de production d’électricité.