Japon: un petit robot a été envoyé au coeur de la centrale de Fukushima pour faire le ménage

C’est peut-être un minuscule morceau de combustible pour vous, mais pour le Japon, ça veut dire beaucoup. Comme le raconte IFL Science, un robot vient d’extraire un premier débris radioactif des décombres de la centrale de Fukushima, qui a connu le 11 mars 2011 un accident nucléaire d’une gravité absolue. Cette action signe le début d’une longue (voire interminable) phase de nettoyage de ce site: il y a en effet 880 tonnes de débris à extraire et à traiter.

L’appareil d’extraction n’est pas aussi mignon que Wall-e, puisqu’il se présente sous la forme d’un bras robotisé télécommandé, équipé d’une caméra télescopique. Le 30 octobre, il a pu se saisir d’une «petite quantité de débris de combustible», indique l’opérateur de la centrale, Tokyo Electric Power Company Holdings (TEPCO). Cette première va permettre aux équipes d’affiner leur plan de nettoyage et de sécurisation de la zone.

«D’après les résultats des investigations internes sur le récipient de confinement primaire, nous avons déduit que les débris accumulés à la surface du sol à l’intérieur du piédestal sont des matériaux en fusion solidifiés constitués d’éléments combustibles et pouvant également contenir beaucoup de métal», déclare également l’entreprise tokyoïte dans un communiqué.

Horizon 2031

Les débris récupérés seront ensuite analysés par des scientifiques dans le but de déterminer la meilleure méthode d’élimination du reste des déchets nucléaires. «En analysant les attributs des débris de combustible échantillonnés, nous déterminerons directement des informations telles que la composition des débris au point d’échantillonnage et la densité de radioactivité», précise TEPCO.

Ce n’est pas la première fois que la robotique est utilisée dans le but de nettoyer le site de Fukushima, mais les tentatives précédentes, qui n’avaient pas été de francs succès, n’avaient pas pour objectif d’éliminer activement les débris de fusion. On entre donc dans une nouvelle étape, absolument cruciale, du démantèlement de la centrale.

La catastrophe de Fukushima a eu lieu le 11 mars 2011, quand un fort tremblement de terre a déclenché un tsunami qui a frappé le Japon et inondé la centrale, provoquant une coupure de courant et l’arrêt des systèmes de refroidissement des réacteurs. Cela a entraîné la fusion et l’explosion de trois d’entre eux, projetant des matériaux radioactifs et condamnant l’accès au coeur de la zone par des équipes humaines.

Le nettoyage de la centrale concerne les débris des bâtiments, le combustible, mais aussi des quantités énormes d’eau radioactive qui s’est accumulée à l’intérieur après avoir été utilisée pour refroidir le coeur des réacteurs. En août 2023, le Japon a d’ailleurs commencé à en reverser une partie dans l’océan Pacifique, au grand dam des habitants de la région.

L’objectif affiché par TEPCO est ambitieux: la société espère avoir éliminé les 880 tonnes de débris d’ici à 2031.