F1, Rallye Dakar… Les automobilistes rouleront-ils bientôt tous à l’hydrogène ?

Alors que les 24 Heures du Mans, qui débutent le 10 juin, prévoient d’introduire une catégorie « hydrogène » en 2026, le monde du sport automobile s’intéresse de plus en plus à cette source d’énergie.

Dès 2024, l’Extreme H devrait être la première compétition de véhicules (tout-terrain) fonctionnant entièrement à l’hydrogène, sur le modèle de l’Extreme E, entièrement dédiée aux véhicules électriques. La course, censée se dérouler dans la ville futuriste de Neom, en Arabie saoudite, est soutenue financièrement par le royaume, qui nourrit de grandes ambitions pour cette source d’énergie.

Avant la décarbonation, le secteur du sport automobile a commencé par miser sur les batteries, comme en témoigne la création du Championnat de Formule E en 2014. Cependant, leur autonomie n’est pas adaptée aux Grands Prix, aux courses d’endurance ou aux rallyes. .

A moins de changer de batterie ou de véhicule en cours de course, il n’est pas possible de « faire le plein » pendant la course avec un véhicule électrique. C’est pourquoi l’hydrogène, qui permet une plus grande autonomie et se recharge beaucoup plus rapidement, a désormais le vent en poupe.

Une route semée d’embûches

La Formule 1 – qui connaît un regain d’intérêt du public grâce à la série documentaire Netflix conduire pour survivre– est déjà passé aux moteurs hybrides, mais doit remplacer le mélange essence-éthanol actuel par des carburants de synthèse (e-fuel) d’ici 2026. L’ancien directeur technique et sportif du championnat du monde, Ross Brawn, et le patron de la marque Alpine, Laurent Rossi pense pourtant que l’avenir de la F1 rime aussi avec hydrogène.

Cependant, le chemin est semé d’embûches. Quant au rallye Dakar, l’industriel français Gaussin fera concourir un camion à hydrogène dans la catégorie expérimentale en 2022. Mais il n’a pas pu terminer la course, faute d’infrastructures adaptées pour le ravitaillement. L’équipe GCK de Guerlain Chicherit souhaitait participer au Dakar 2023 et 2024 avec une voiture à hydrogène, mais doit pour l’instant se rabattre sur une Prodrive Hunter qui roule au biocarburant.

De plus, que les véhicules passent à l’e-carburant ou à l’hydrogène, la plus grande pollution de la F1 provient des avions qui permettent aux équipes de traverser le monde pour participer au Grand Prix. Et stocker et transporter l’hydrogène, rare, inflammable et qu’il faut refroidir, est un enjeu majeur, notamment lorsque les pilotes doivent faire le plein le plus rapidement possible en pleine course.

Enfin, l’hydrogène n’est « vert » que s’il est produit à partir d’énergie décarbonée (renouvelable ou nucléaire), ou obtenu à partir de la nature – qui ne représente aujourd’hui qu’un faible pourcentage de la production mondiale, principalement basée sur le reformage du méthane.