Des scientifiques ont accidentellement trouvé un moyen de nettoyer les marées noires

Chaque année, plus de 150 sites aux États-Unis sont contaminés par des déversements toxiques de pétrole en mer qui représentent une menace importante pour la vie aquatique et humaine. Si les accidents pétroliers se font de plus en plus rares, les risques existent toujours, et les méthodes de nettoyage sont souvent coûteuses et peu efficaces. Par chance, le magazine Science News Explores révèle que des scientifiques ont accidentellement découvert une solution.

Dans le cadre de recherches sur des dispositifs électroniques, Yuchun He et son équipe de l’université Centrale du Sud en Chine utilisaient des lasers pour graver des motifs dans du bois. En essayant le même procédé sur du liège, ils se sont alors aperçus que l’écorce s’assombrissait. Cette altération suggère que le liège pourrait être photothermique, c’est-à-dire capable de convertir la lumière en chaleur. Oui, mais le lien avec les cormorans mazoutés? On y arrive.

La communauté scientifique savait déjà que le liège pouvait être utilisé pour absorber le pétrole, mais plus ce dernier est épais et visqueux, plus le processus est lent. En utilisant un laser pour y créer de petites cavités, ils ont pu augmenter la capacité du liège à retenir la chaleur. Quand il est exposé à la lumière du soleil, il peut ainsi se réchauffer et liquéfier le pétrole avec lequel il entre en contact, et donc l’absorber plus rapidement.

Tout pour plaire

Lors des tests en laboratoire, le liège traité au laser a absorbé le pétrole en seulement deux minutes, contre dix minutes pour celui non traité. Rapide, peu cher mais également respectueux de l’environnement: l’écorce de liège met dix ans à repousser après avoir été prélevée sur l’arbre. Yuchun He précise: «À ma connaissance, il n’existe presque aucun matériau absorbant le pétrole véritablement réutilisable.»

En plus de sa propriété photothermique, son hydrophobie (capacité à repousser l’eau) et son caractère oléophile (capacité à attirer l’huile) lui permettent de séparer efficacement l’eau et le pétrole. Avouez que ça tombe plutôt bien dans le cas d’une marée noire. Cette découverte pourrait protéger l’environnement des déversements d’hydrocarbures, qu’il s’agisse d’échouages ou de dégazages sauvages.

Bien que les résultats en laboratoire soient prometteurs, des tests en conditions réelles sont nécessaires pour confirmer l’efficacité du liège traité au laser à grande échelle et en mer. Si ces tests sont concluants, cette méthode pourrait offrir une alternative écologique aux méthodes actuelles de nettoyage des marées noires, qui reposent souvent sur des produits chimiques agressifs.