Des photographes ont capturé une mystérieuse lumière bleue émanant d'avalanches

Le 27 octobre 2024, alors qu’il tentait de créer une vue accélérée (time-lapse) de traînes d’étoiles derrière le mont Xiannairi, dans la province du Sichuan (sud-ouest de la Chine), un astrophotographe chinois a assisté à un étrange phénomène. Un bloc de glace qui s’est détaché de la montagne a déclenché une petite avalanche. Mais tandis que la glace et la neige dévalaient la pente, des flashs de lumière bleue sont apparus dans la poudreuse. Un évènement rarissime, observé deux fois en Chine durant le mois d’octobre.

«Nous n’avons jamais trouvé de cas documenté d’un tel événement, ce qui rend cette découverte à la fois passionnante et intrigante pour nous, explique Li Shengyu au site spécialisé Spaceweather.com. Notre hypothèse initiale est que la luminescence peut résulter d’un éclairage induit par la friction lors de la fragmentation de la glace.» Le média en ligne britannique IFLScience a voulu en savoir plus, tout en soulignant néanmoins qu’un tel phénomène avait déjà été observé par un autre photographe chinois, le 3 octobre 2024 sur les pentes du Mustagh Ata, mont situé dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang (nord-ouest de la Chine), également lors d’une avalanche, comme le montre la vidéo ci-dessous.

«C’est vraiment tribo»

À l’origine de cette étrangeté visuelle, on trouve un phénomène nommé triboluminescence, que trois chercheurs de l’université du Nevada à Reno définissaient en 2019 comme «l’émission de lumière spontanée par une force mécanique, […] généralement activée à la suite d’un contact par friction telle qu’un frottement ou un grattage». Plus précisément, expliquait le trio, «une autre forme de luminescence se produit lorsque la force mécanique est suffisante pour rompre les liaisons des matériaux, ce qui entraîne une fracture», d’où l’appellation plus spécifique de «triboluminescence par fracture».

Le résultat est captivant, comme le montre le gif publié sur X (anciennement Twitter) par le compte @ExploreCosmos_. On jurerait que cette avalanche n’est pas constituée que de neige et de glace, mais que des éléments bleus fluo ont aussi dégringolé par la même occasion.

On Oct. 27, Chinese astrophotographer Shengyu Li captured rare blue flashes during an avalanche on Mount Xiannairi, possibly caused by “triboluminescence”, light generated by friction during ice fragmentation.

Triboluminescence is a phenomenon where light is emitted when… pic.twitter.com/gTyerkvBvs

— Erika  (@ExploreCosmos_) November 25, 2024

Comme l’explique SpaceWeather.com, des émissions électromagnétiques (EME) avaient déjà été associées à la croissance des fissures dans la glace et des fissures sous contrainte mécanique. «La principale cause des EME provenant des fissures dans la glace naturelle est le champ électrique dit “gelé” ou “intrinsèque”, qui est toujours présent dans la glace de mer et d’eau douce. Ce champ électrique est généré par la non-uniformité spatiale de la concentration des ions dissous dans la masse de glace», peut-on déjà lire dans un article scientifique datant de février 1996.

«Lorsqu’une masse de glace est divisée par une fissure qui s’étend rapidement dans la direction perpendiculaire au champ électrique, le champ génère deux charges superficielles de signe opposé sur les surfaces opposées de la fissure, poursuit le même article. Une différence de potentiel aussi importante peut facilement expliquer pourquoi le champ électrique intrinsèque domine parmi les causes d’EME provenant des fissures dans la glace.» Quoi qu’il en soit, visuellement parlant, ce qui se produit est époustouflant.