Caltech teste le prototype de sa station spatiale photovoltaïque pour alimenter la Terre

C’est un test à grande échelle, mais peut-être une révolution planétaire qui se déroule maintenant au-dessus de nos têtes. Comme le rapporte Interesting Engineering (IE), le California Institute of Technology (Caltech) a annoncé le lancement réussi, grâce à SpaceX, de son prototype de centrale solaire spatiale (SSPP).

Une centrale solaire dans l’espace ? Une centrale solaire spatiale. A savoir, un module placé en orbite autour de la Terre et, grâce à de grands panneaux photovoltaïques, est capable d’exploiter l’énergie solaire en continu, sans nuages ​​ni interruptions, puis de la renvoyer vers une Terre qui en a désespérément besoin grâce à un flux spécial de micro-ondes .

Nous célébrons le lancement réussi du @SpaceX Mission Transporter-6 ce matin ; la charge utile comprend une unité de démonstration du Space Solar Power Project, destinée à tester divers aspects de l’effort de transmission de l’énergie solaire de l’espace à la Terre : https://t.co/XVsz9fVWq4

—Caltech (@Caltech) 3 janvier 2023

Comme le détaille IE, ce premier échantillon de test a été envoyé dans l’espace par Caltech dans un véhicule appelé Vigoride, lui-même lancé par l’une des fusées d’Elon Musk.

La bête est une machine de cinquante kilogrammes composée de trois éléments différents : un « Deployable on-Orbit ultraLight Composit Experiment (DOLCE) », le « Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment » (MAPLE) et vingt-deux types de cellules photovoltaïques appelées ALBA.

Le DOLCE est la structure qui porte les cellules photovoltaïques. « Nous voulons ordonner le déploiement du DOLCE quelques jours après avoir pris en main le prototype. Nous devrions savoir tout de suite si cela fonctionne., a détaillé Sergio Pellegrino, l’un des chefs de mission. Et on peut comparer ce déploiement au déploiement complexe du télescope James-Webb.

Ensuite, les tests des vingt-deux cellules photovoltaïques différentes peuvent être lancés pour déterminer lesquelles sont les plus efficaces dans ces conditions orbitales spécifiques.

Juste sous le soleil

Le plus dur vient ensuite : si la station solaire est effectivement capable d’exploiter l’énergie solaire aussi efficacement que prévu, encore faut-il qu’elle puisse ensuite être transférée sur Terre. C’est toute la mission du « Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment », qui a dû être entièrement inventé par une petite équipe de trente-cinq scientifiques.

« Toute la structure flexible de MAPLE, ainsi que les processeurs électroniques et les éléments de transmission sans fil en son cœur, ont été créés à partir de zéro »explique Ali Hajimiri, codirecteur du SSPP et professeur occasionnel au California Institute of Technology.

« Ce n’est pas fait de choses que vous trouvez sur le marché, parce que ces choses n’existent tout simplement pas. Repenser fondamentalement le système dès le départ est essentiel pour pouvoir le faire évoluer à des niveaux supérieurs. »

Car le principal défi – même s’ils le sont tous – sera sans doute de réussir à transférer l’énergie utilisée par ce Space Solar Power Project vers notre planète. L’idée n’est pas nouvelle et a même été conçue à l’époque par l’écrivain et professeur Isaac Asimov (1920-1992), avant d’être ensuite testée dans le plus grand secret par l’US Air Force avec sa navette X-37B : la diffusion vers des récepteurs terrestres, par micro-ondes, l’énergie consommée dans l’espace par les cellules photovoltaïques.

Ali Hajimiri explique que leur système est déjà fonctionnel sur Terre et tout « Quoi qu’il arrive maintenant, c’est déjà un pas en avant« . Il ne reste plus qu’à le tester dans l’espace, éventuellement à le mettre à l’échelle et à trouver un modèle économique viable. L’efficacité des cellules, placées plus directement devant le soleil et non affectées en aucune façon par les conditions météorologiques, en tant que telles pourrait être le grand avantage de ce système par ailleurs complexe.