7 juin 1917, la plus grande explosion non atomique de l’histoire

C’est le 7 juin 1917 que débute la bataille de Messines, dont on ne peut pas dire qu’elle soit entrée dans les annales de la Première Guerre mondiale. Elle dura sept jours et se déroula dans la province belge de Flandre occidentale, et opposa la 2e armée britannique et la 4e armée allemande. Le but des Britanniques était de pousser les Allemands à mobiliser des réserves au niveau des Flandres, les obligeant ainsi à relâcher la pression sur la France.

Considérations stratégiques importantes, mais qui n’expliquent pas pourquoi la bataille de Messines aurait pu (aurait dû ?) rester plus mémorable. Sa particularité tient davantage à l’utilisation d’explosifs en grande quantité – selon The War Zone, vingt-six mines ont été préparées, dont dix-neuf qui ont finalement été activées -, ainsi qu’à l’ampleur de l’explosion.

Selon les spécialistes, l’explosion de Messines aurait longtemps été la plus grosse explosion planifiée de l’histoire de la guerre, un record qui fut ensuite oublié par la bombe atomique d’Hiroshima.

La plus grande des dix-neuf mines qui ont explosé le 7 juin 1917 était située à Saint-Éloi, à environ 5 kilomètres au sud de la ville belge d’Ypres. C’est à 3 h 10 que l’explosion a retenti, et les mines qui l’entourent ont rapidement fait de même. L’armée britannique n’avait pas fait la moitié du chemin : avec trois semaines de transport et un bataillon de trente soldats, l’humble mine de Saint-Éloi contenait environ 43 tonnes d’explosifs.

Si la mine en question était la plus grande jamais construite par une armée, les Dauphines avaient aussi une sacrée construction. L’explosion du moulin de Spanbroek, sur l’un des points les plus élevés du Mesenrug, est le résultat d’une mine d’environ 41 tonnes, qui a laissé un cratère de 75 mètres sur 12. Et côté ferme de Maedelstede, c’est une mine de plus de 42 tonnes d’explosifs qui a explosé en même temps.

Déplacez les lignes

C’est finalement Sir Charles Harington, officier de cette deuxième armée britannique restée dans la légende (du moins pour ses explosions), qui fit le meilleur résumé des opérations avec cette phrase prononcée le 6 juin 1917 : « Je ne sais pas si nous allons changer l’histoire, mais au moins nous allons changer la géographie. »

Le 7 juin, 455 tonnes d’explosifs réorganisent sérieusement les lignes allemandes. Environ 10 000 soldats ont été tués, pour seulement 7 200 survivants. Selon Mining Magazine, magazine spécialisé s’il en est, la bataille de Messines détient toujours cet incroyable record : Énergie nucléaire mise à part, l’explosion des dix-neuf mines reste l’événement planifié le plus meurtrier de l’histoire.

Selon la légende, l’explosion a été ressentie jusqu’à Dublin et Londres, où l’ancien Premier ministre britannique David Lloyd George affirme l’avoir entendue, à plus de 250 kilomètres de l’épicentre. Peut-on parler sans hésiter de la plus forte explosion de l’histoire (du moins jusque-là) ?

Difficile à dire, car mesurer et classer les explosions n’est pas chose aisée. Mais The War Zone le coupe diplomatiquement en disant que s’il était possible d’obtenir un classement, il serait certainement en tête de liste des explosions non nucléaires.